Она начинается там, где заканчивается тепло

Она начинается там, где заканчивается тепло. Где даже в разгар лета земля не успевает просохнуть от льда, а трава вырывается из почвы, как будто из холодильника. «Она» – это вечная мерзлота. Это словно тайный слой планеты, живущий по своим законам. Казалось бы, что может быть интересного в земле, которая просто не тает? Но под поверхностью скрывается одна из самых удивительных загадок природы.

На севере России, в Канаде, на Аляске и даже в высокогорьях Центральной Азии и Африки почва замирает. Она не просто холодная — она не знает оттепелей. Глубоко под ногами, иногда на сотни, а то и на полторы тысячи метров вниз, температура стабильно держится ниже нуля десятки тысяч лет. И вот парадокс: несмотря на такую стужу, жизнь всё равно нашла лазейку. Каждый год, когда приходит короткое арктическое лето, верхний слой — всего в несколько десятков сантиметров — оттаивает. Этого достаточно, чтобы проснулись мхи, лишайники, невысокие кустарники и упрямые цветы. Их корни не идут вглубь — они словно танцуют на грани вечного холода.

О существовании мерзлоты русские узнали ещё в XVII веке, когда казаки продвигались вглубь Сибири. Они были поражены: летом, в самый разгар жары, земля оттаивала всего на пару аршин — не глубже, чем копьё. Тогда никто не догадывался, что под ногами — не просто мёрзлый грунт, а целая замороженная эпоха.

По оценкам учёных, вечная мерзлота начала формироваться около двух миллионов лет назад, в периоды сильного похолодания, когда льды не успевали покрывать континенты целиком, но холода было достаточно, чтобы заморозить почву до самых глубин. Сейчас этот подземный холодильник охватывает почти четверть всей суши Земли. Самое удивительное — мерзлота есть даже в Африке. Да-да, на вершинах Килиманджаро, где температура опускается ниже нуля, можно встретить заледеневшую почву. Единственный континент, где мерзлота не прижилась, — Австралия. Там для неё слишком тепло даже в самых горных районах.

Но насколько вечна вечная мерзлота? Учёные сегодня всё чаще отказываются от этого названия, предпочитая термин “многолетняя”. Глобальное потепление, вызванное деятельностью человека, меняет даже те процессы, которые казались нерушимыми. С 2007 по 2017 год международная сеть учёных наблюдала за сотнями скважин в Арктике и горах. Почти в двух третях из них температура начала расти. В некоторых местах грунт уже прогрелся выше нуля. В Заполярье России потеплело на 0,4 градуса, а в Сибири — почти на целый градус. Это звучит нестрашно, но в масштабах мерзлоты — как первая капля на теле спящего исполина.

А вы знали, что в толще вечной мерзлоты учёные находят древнейшие вирусы?

Некоторые из них “просыпаются” после тысячелетий заморозки. В 2014 году французские исследователи оживили вирус, пролежавший в вечной мерзлоте 30 тысяч лет — и он оказался всё ещё способным к заражению. К счастью, он был безвреден для человека, но кто знает, что ещё хранится в ледяной памяти Земли?

Вечная мерзлота — не просто холодная земля. Это замороженное прошлое планеты, лаборатория времени, кладовая древностей и поле для самых захватывающих открытий. И, возможно, в её толщах зреют тайны, к которым человечество пока не готово.

?Geo