Открытие марсохода NASA «Curiosity» приблизило ученых к разгадке одного из главных вопросов планетологии – был ли Марс когда-либо пригоден для жизни. В исследовании, представленном в журнале Science, сообщается об обнаружении в кратере Гейла залежей сидерита – железистого карбоната, сформировавшегося в древней атмосфере, богатой углекислым газом.
Это первое столь убедительное свидетельство существования углеродного цикла на раннем Марсе – процесса, сходного с тем, что поддерживает климат и биосферу на Земле. Находка позволяет говорить о том, что Красная планета в прошлом действительно была теплой, влажной и потенциально обитаемой.
Карбонатные отложения были найдены в слоях, богатых сульфатами, на склонах горы Шарп – центрального образования внутри кратера Гейла, который«Curiosity» исследует с 2012 года. За это время он преодолел свыше 34 километров по поверхности Красной планеты. Оказавшись в нужной стратиграфической зоне, марсоход пробурил породы и зафиксировал химические подписи минералов, среди которых оказался сидерит.
Присутствие карбонатов в осадочных породах давно предполагалось в научных моделях, однако до сих пор их подтвержденное обнаружение было крайне редким. Новый результат укрепляет гипотезу о существовании плотной атмосферы, насыщенной CO?, в ранней истории Марса. Тогда условия на планете позволяли существовать жидкой воде – ключевому компоненту для жизни в том виде, в каком мы ее знаем.
Однако тот же процесс, что делал Марс обитаемым, мог сыграть роковую роль в его судьбе. Ученые предполагают, что со временем углекислый газ начал активно связываться с минералами и оседать в виде карбонатов, что привело к утрате парникового эффекта. Как только атмосферное давление упало ниже критической отметки, планета стремительно охладилась и утратила остатки поверхностной воды.
Помимо фундаментального значения для понимания истории Марса, открытие имеет и прикладной интерес. Механизмы образования карбонатов на другой планете могут помочь разработать технологии улавливания углекислого газа на Земле – как возможную меру борьбы с изменением климата.
Открытие подтверждает ключевую мысль: обитаемость планеты – явление не только редкое, но и чрезвычайно хрупкое. Даже небольшие изменения в атмосфере могут иметь катастрофические последствия. Марс стал примером того, как планета, обладавшая всеми предпосылками для жизни, может их стремительно утратить.
NASA планирует продолжить анализ сульфатных отложений и карбонатов в других регионах Марса с помощью будущих миссий. Эти данные помогут восстановить климатическую историю планеты и, возможно, определить, была ли на ней жизнь.
