Энцелад вместо Марса: ледяной спутник Сатурна выходит на первый план в поиске внеземной жизни

Следы органики в гейзерах Энцелада стали основанием для амбициозной новой миссии NASA. Цель — выяснить, может ли подлёдный океан этого спутника Сатурна быть обитаемым.

На Лунной и планетарной научной конференции (LPSC) команда NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) представила концепт флагманской миссии Enceladus Orbitlander. Эта инициатива направлена на детальное исследование выбросов гейзеров Энцелада, которые, по мнению учёных, имеют связь с подповерхностным океаном и потенциально могут содержать признаки жизни.

Проект возглавляет инженер Альфред Нэш из команды Team X (JPL). Он подчёркивает, что миссия полностью соответствует приоритетам декадного научного обзора Origins, Worlds, and Life (2023–2032), где Энцелад занял второе место среди перспективных направлений до 2032 года.

«Анализ выбросов гейзеров — это прямой способ оценить пригодность океана для жизни и ответить на фундаментальный вопрос: одни ли мы во Вселенной?» — говорится в обзоре.

Старт миссии намечен на ноябрь 2038 года. Для запуска планируется использовать ракету Falcon Heavy (SpaceX) в связке с ускорителем Star 48. Космическому аппарату предстоит преодолеть путь в 7,5 лет до системы Сатурна.

В первой фазе Orbitlander выполнит серию пролётов над Энцеладом на высоте 50 км и скоростях до 9 км/с, собрав 12 проб гейзерного материала. Далее — 2,6 года гравитационных манёвров и переход на орбиту спутника. В этом режиме зонд соберёт ещё 8 проб на меньших скоростях (500–900 м/с).

Заключительная стадия миссии предполагает посадку на поверхность, выбор оптимального места займёт около года. После приземления Orbitlander будет проводить анализ льда и замёрзших выбросов в течение двух лет.

Одним из главных технических вызовов стало ограниченное количество доступных радиоизотопных источников энергии (на основе плутония-238). Чтобы уложиться в ограничения, инженеры JPL предложили ряд инноваций:

Уменьшена масса аппарата на 846 кг

Снижен общий бюджет миссии на $900 млн

Заменены инерционные колёса на газовые двигатели

Использован энергоэффективный бортовой компьютер HPSC и распределённая система питания DPA

Применены современные тепловые блоки Advanced RHU

Установлены X-диапазонные антенны для устойчивой связи с Землёй

В качестве более доступной альтернативы рассматривается миссия Enceladus Multiple Flyby (EMF) — серия пролётов с урезанным научным оборудованием. Однако основной проект Orbitlander остаётся в приоритете, так как даёт возможность проводить исследования непосредственно на поверхности.

Энцелад — один из ключевых кандидатов на существование жизни в Солнечной системе, наряду с Европой и Титаном. Напомним, миссия Cassini в 2004–2017 годах подтвердила наличие воды, органических веществ и гидротермальной активности на этом спутнике. Однако полноценный биохимический анализ может дать лишь миссия нового поколения.

Окончательное решение о судьбе проекта NASA примет в конце 2025 года после рассмотрения отчётов и заключений партнёров.