В 2006 году Международный астрономический союз (МАС) провёл голосование по определению планеты, и в результате Плутон был понижен в статусе, став карликовой планетой. С тех пор ситуация остаётся запутанной, и, возможно, стоит пересмотреть это решение.
Плутон сам стал поводом для обсуждения. У слова «планета» никогда не было чёткого определения, и астрономы всегда относились к нему по-разному. Для древних греков планетой была любая «блуждающая звезда», включая Солнце и Луну. С революцией Коперника Земля обрела статус самостоятельной планеты, а Луна стала спутником, а Солнце возвысилось в иерархии.
Так продолжалось более двухсот лет, пока Уильям Гершель не открыл Уран, а Джузеппе Пиацци не обнаружил Цереру — самый крупный объект в главном поясе астероидов. Уран и Церера считались планетами, но после обнаружения нескольких объектов с похожими орбитами астрономы переосмыслили ситуацию. Гершель предложил термин «астероиды» для небольших объектов между Марсом и Юпитером, а Уран остался планетой.
Астрономам было удобно использовать эти классификации, даже когда Клайд Томбо открыл Плутон в 1930 году. Однако эта новая планета была необычной: у неё была необычная орбита и она была намного меньше других планет, что заставило учёных задуматься о пересмотре классификации.
В 1990-х годах астрономы начали находить объекты, вращающиеся по орбите, схожей с орбитой Плутона. В 2005 году Майк Браун обнаружил Эрис — объект размером примерно с Плутон, который вращался за орбитой Нептуна.
В 2006 году астрономы собрались на конференции Международного астрономического союза в Праге, где предложили два определения планеты: геофизическое и динамическое. Геофизики утверждали, что планетой должно считаться тело, которое под действием гравитации принимает почти сферическую форму. Динамисты же считали, что планетой должно быть тело, доминирующее на своей орбите. Плутон и Церера могли бы считаться планетами по геофизическому определению, но по динамическому они были бы исключены.
Компромиссное решение включало оба определения, что означало победу динамистов. Плутон не покидает свою орбиту, но у него слишком много соседей, поэтому он был понижен в статусе.
Однако не все согласны с новыми правилами, и существуют аргументы и контраргументы. Определения «почти сферическая» и «в основном очищенная орбита» не очень чёткие, и есть разногласия по поводу формы планет и их способности очищать орбиту.
Если объект достаточно велик, чтобы быть круглым, но не выходит за пределы своей орбиты, его называют карликовой планетой. Если же объект слишком мал, его классифицируют как «малое тело Солнечной системы». Астероиды — это малые тела Солнечной системы, находящиеся во внутренней её части, а кометы — за её пределами.
Также существуют «малые планеты», которые включают карликовые планеты и все малые тела Солнечной системы, кроме комет. Существуют плутоиды — карликовые планеты за пределами орбиты Плутона, и транснептуновые объекты — малые тела Солнечной системы, вращающиеся за орбитой Нептуна.
Сейчас Солнечная система официально включает в себя восемь планет. Да, у Плутона есть шансы вновь войти в «клуб», но может случиться, что девятый номер будет закреплен не за ним, а за таинственным небесным телом, еще более удаленным от Земли.