Землетрясение произошло в 14:46ч. по японскому времени или 9:46ч. по московскому. Мощный подземный толчок вызвал серию цунами, которые уничтожили целые города на побережье. Высота волны на отдельных участках достигала 40 метров. Трагедия унесла жизни более 15 тысяч человек, еще более 3 тысяч до сих пор числятся без вести пропавшими. Более 350 тысяч человек лишились крова. Было разрушено или повреждено более 370 тысяч жилых домов и других сооружений.