Венеру — вторую от Солнца планету Солнечной системы — часто называют близняшкой Земли из-за сходства планет по размеру и массы. Но в отличие от нашего мира поверхность Венеры сейчас совершенно непригодна для жизни: бесплодные и сухие долины скрываются под плотной газовой оболочкой, которая давит на поверхности в 90 раз сильнее, чем на Земле. Более того, из-за парникового эффекта в атмосфере, состоящей практически исключительно из углекислого газа с плотными облаками из черной кислоты, температура на Венере превышает 460 °С.
Но ученые подозревают, что Венера не всегда была такой негостеприимной. Возможно, когда-то в прошлом поверхность планеты покрывал океан, создавая благоприятные условия для жизни. Несколько лет назад, используя компьютерное моделирование, ученые показали, что водная среда и комфортные для живых организмов условия могли сохраняться на протяжении миллиардов лет — достаточно для эволюции.
Планетологи считают, что изменение климата на планете связано с парниковым эффектом, который привел к нагреву планеты и испарению воды. Что могли спровоцировать такой апокалипсис остается загадкой. Есть две гипотезы, которые могут объяснить изменения.
Одни исследователи рассматривают влияние нагрева Солнца: миллиарды лет молодая звезда была на 30% тусклее, по мере увеличения яркости нагревалась планета, превращаясь в огненный ад. Другая гипотеза связывает формирование плотной атмосферы с активным вулканизмом на Венере. Масштабные выбросы углекислого газа из недр планеты могли спровоцировать усиливающийся парниковый эффект.
Будущие миссии, например, проектируемая НАСА станция DAVINCI,должны помочь восстановить, что на самом деле произошло на Венере. Анализ прошлого планеты поможет выявить процессы, которые управляют глобальными изменениями в окружающей среде, включая эволюцию обитаемости планет. Это поможет понять, возможны ли аналогичные изменения на Земле.