Астрономы с помощью космического телескопа Джеймс Вебб обнаружили коричневый карлик W1935 (объект массивнее Юпитера, но меньше звезды) со свечением метана. Это неожиданное открытие, поскольку коричневый карлик холоден и у него нет родительской звезды; следовательно, не существует очевидного источника энергии, который мог бы нагреть верхние слои атмосферы и заставить светиться метан.
На Земле авроры возникают, когда энергичные частицы, вылетающие в космос с Солнца, захватываются магнитным полем Земли. Они каскадом спускаются в нашу атмосферу вдоль линий магнитного поля вблизи полюсов Земли, сталкиваясь с молекулами газа и создавая невероятно красивое световое шоу. На Юпитере и Сатурне происходят схожие процессы, но там на сияния влияют еще и ближайшие спутники, такие как Ио (у Юпитера) и Энцелад (у Сатурна).
Команда исследователей предполагает, что эмиссия метана на коричневом карлике W1935 объясняется либо неучтенными внутренними процессами, подобными атмосферным явлениям Юпитера и Сатурна, либо внешними взаимодействиями с межзвездной плазмой или ближайшей экзопланетой, которую мы не видим.
W1935 - первый кандидат за пределами Солнечной системы (на расстоянии более 40 световых лет) с признаками эмиссии метана. Это также самый холодный кандидат за пределами нашей Солнечной системы, с эффективной температурой около 200 градусов по Цельсию.
С помощью Уэбба ученые рассчитывают понять, насколько сходным или отличным может быть процесс полярных сияний за пределами нашей Солнечной системы.