Когда речь заходит об окаменелостях, у некоторых людей возникает ощущение, что процессы, создавшие их, закончили свою деятельность тогда-же, в прошлом, миллионы лет назад. Действительно, мы привыкли видеть ископаемые останки в уже "готовом" виде, и бывает сложно представить, что фоссилизация происходит и в наши дни.
Данный образец - хороший пример того, каким может быть самое начало превращения остатков животного в камень. Это миссисипский панцирник, подвергшийся естественной мумификации в историческое время. К сожалению, на сайте Флоридского музея нет информации, в каких условиях происходила мумификация. Очевидно, что тушка рыбы находилась долгое время в сухой среде, возможно, в песчаной почве.
Какой могла быть ее дальнейшая геологическая судьба, если бы условия среды оставались стабильными? Даже в сухой песчаной почве присутствует влага, на поверхности периодически идут дожди, выпадает роса. Этого мало, чтобы дать рыбе сгнить, но достаточно, чтобы ткани пропитались кремнеземом и минеральными солями. Такие остатки, еще не окаменевшие, но уже минерализованные, называются субфоссилиями. Постепенно минералы полностью вытеснят органику, сохранив форму скелета и внешних покровов рыбы (а если повезет, то и внутренних органов). Как долго будет длиться процесс окаменения - сказать сложно, слишком много факторов на это влияют. Счет может идти на десятки лет, а может на тысячи.
Панцирные щуки известны с начала мелового периода, и мало изменились за столь продолжительное время. Их в полной мере можно назвать живыми ископаемыми. Современный ареал этих рыб простирается от юга и юго-востока Северной Америки до Коста-Рики.
Atractosteus spatulata (отр. Панцирникообразные).
Размер около 60 см в длину.
Голоцен, 1 - 5 тыс лет назад.
Северная Америка, бассейн Миссисипи.
США, Флоридский музей естественной истории.