Удивительный Меркурий — факты о самой близкой к Солнцу планете

Меркурий — вторая по плотности планета после Земли, с огромным металлическим ядром диаметром примерно 3 600-3 800 км, или около 75% диаметра планеты. Для сравнения, толщина внешней оболочки Меркурия составляет всего 500-600 км. Сочетание такого массивного ядра и состава, включающего в себя обилие летучих элементов, долгие годы оставляло ученых в недоумении.

Какова поверхность Меркурия?

Поскольку планета находится так близко к Солнцу, температура поверхности Меркурия может достигать 450 градусов по Цельсию. Однако, поскольку как таковой атмосферы там нет (мы расскажем об этом ниже), тепло удержать не получается и ночью температура может опускаться до минус 170 градусов по Цельсию. Перепад температур более чем в 600 градусов по Цельсию — самый большой в Солнечной системе.

Меркурий лишь немного больше Луны. Из-за отсутствия атмосферы его поверхность испещрена кратерами. Например, около 4 миллиардов лет назад астероид шириной около 100 км ударил по Меркурию с силой, аналогичной силе триллиона мегатонных бомб, создав огромный ударный кратер шириной около 1550 км. Сейчас мы знаем этот кратер как «равнину Жары».

Как бы близко к Солнцу ни находился Меркурий, в 2012 году космический аппарат NASA MESSENGER обнаружил водяной лед в кратерах вокруг его северного полюса. Учёные подтвердили эту гипотезу лишь в 2017 году. Южный полюс также может содержать ледяные карманы, но орбита MESSENGER не позволила ученым исследовать эту область — аппарат в итоге разбился о поверхность планеты.

Маленький, но удаленький

Меркурий продолжает уменьшаться и сегодня. Крошечная планета состоит из одной континентальной плиты над остывающим железным ядром. По мере охлаждения ядра оно затвердевает, уменьшая объем планеты и вызывая ее сжатие. Этот процесс сминает поверхность, создавая лепесткообразные рубцы или скалы. Так и получилась «Великая долина» Меркурия, которая при размерах 1000 на 400 на 3,2 км больше, чем знаменитый Большой каньон в Аризоне, и глубже Великой рифтовой долины в Восточной Африке.

Магнитное поле Меркурия

Совершенно неожиданным стало открытие, сделанное «Маринером-10» — Меркурий обладает магнитным полем. Теоретически планеты генерируют магнитное поле только в том случае, если они быстро вращаются и имеют расплавленное ядро. Но Меркурий настолько мал — размером всего лишь с треть Земли — что его ядро должно было давно остыть.

Наблюдения MESSENGER показали, что магнитное поле планеты примерно в три раза сильнее в северном полушарии, чем в южном. Ученые создали модель, согласно которой железное ядро Меркурия может превращаться из жидкого в твердое на внешней границе ядра, а не на внутренней.

Хотя магнитное поле Меркурия по силе составляет лишь 1% от силы земного, оно очень активно. Магнитное поле солнечного ветра — заряженных частиц, летящих от Солнца, — периодически касается поля Меркурия, создавая мощные магнитные торнадо, которые направляют быструю, горячую плазму солнечного ветра вниз к поверхности планеты.

Есть ли у Меркурия атмосфера?

Меркурий обладает сверхтонкой «экзосферой», состоящей из атомов, сдуваемых с его поверхности солнечной радиацией, солнечным ветром и ударами микрометеороидов. По данным NASA, они быстро улетучиваются в космос, образуя хвост из частиц.

Атмосфера Меркурия крайне мала. Она содержит 42% кислорода, 29% натрия, 22% водорода, 6% гелия, 0,5% калия, а также возможные следовые количества аргона, углекислого газа, воды, азота, ксенона, криптона и неона. Тем не менее, она слишком тонка, чтобы защищать поверхность планеты от метеоритов или удержать тепло.