Ответ на вопрос, есть ли жизнь на Венере, будет получен до конца этого десятилетия. Частная исследовательская программа Venus Life Finder Missions отправит первый космический корабль с зондом для изучения атмосферы планеты уже в 2023 году, а в 2029-м ученые надеются доставить на Землю образец состава венерианских облаков. Именно в облаках на высоте 48-60 км над поверхностью планеты, как предполагают некоторые ученые, могут существовать простейшие микроорганизмы.
На первый взгляд кажется, что Венера — не слишком многообещающее место для поиска внеземной жизни. Температура поверхности достигает 464 градусов Цельсия — достаточно горячо, чтобы расплавить свинец — а раскаленная атмосфера почти полностью состоит из диоксида углерода с давлением, в 92 раза превышающим земное. Однако некоторые ученые полагают, что в облаках могут быть спрятаны «оазисы жизни», на высоте от 48 до 60 км. Там менее сильное давление, прохладнее, а в воздухе больше воды. Микроорганизмам все еще нужно было бы адаптироваться к концентрированной серной кислоте, но это возможно.
В сентябре 2020 года команда астрономов подлила масла в огонь, сообщив об обнаружении в атмосфере Венеры газа фосфина. Эти редкие для Земли молекулы обычно производят только анаэробные микробы. Другими словами, фосфин — потенциальная биосигнатура, на которую следует обращать внимание при поиске следов жизни на других планетах. Никто не ожидал найти этот газ настолько рядом в Землей, пишет New Atlas.
Увы, ажиотаж стих несколько месяцев спустя, когда другая команда ученых перепроверила данные и выяснила, что наиболее вероятный источник сигнала — не фосфин, а диоксид серы, один из самых обыденных компонентов атмосферы Венеры.
Как бы то ни было, единственный способ узнать, что там на самом деле происходит — оправиться на Венеру и взять образцы атмосферы. Для этого и была разработана программа Venus Life Finder. Она включает три миссии на протяжении ближайших десяти лет, а в команде специалистов — ученые из MIT, Технологического института Джорджии, Университета Пердью, Калифорнийскоо технологического и Института планетологии. Финансирование предоставил фонд Breakthrough Initiatives и компания Rocket Labs.
Первая миссия запланирована на май 2023 года. С помощью ракеты-носителя Electron космический корабль «Фотон» отправится к Венере и запустит небольшой зонд, который войдет в атмосферу. Исследовательский аппарат будет оснащен аутофлуоресцентным нефелометром, который будет облучать лазером облака. Если там есть какие-то органические или сложные молекулы, они проявят себя свечением в ответ на воздействие лазера.
Нефелометр определит также, какой формы частицы облаков, измерив паттерны отраженного света. Если там чистая серная кислота, то капли должны быть идеальной сферической формы. Любая другая форма будет свидетельствовать о наличии других химических веществ. Всего у инструмента будет три минуты на сбор данных, после чего агрессивная среда выведет его из строя.
Вторая миссия назначена на 2026 год. Она предусматривает запуск аэростата, который будет плавать в атмосфере, на высоте 52 км неделю или две и запустит четыре миниатюрных зонда для измерения кислотности и состава водяного пара. Наконец, в 2029 году состоится самая амбициозная третья миссия — попытка забора примерно литра венерианских атмосферных газов и возращение его на Землю для тщательного анализа.
Оказывается, планеты могут восстанавливать атмосферу после уничтожения радиацией. Астрономы обнаружили возле красного карлика Глизе 1132 экзопланету, которая с помощью вулканической активности сформировала новую атмосферу, состоящую из водорода, метана и синильной кислоты.
