В начале 2016 года гостем внутренней Солнечной системы стала комета Каталина. Среди множества обсерваторий, которые вели наблюдения за этой кометой с окраин Солнечной системы, была и инфракрасная обсерватория SOFIA. Ученые проанализировали данные, собранные ею, и выявили в пыльном окружении кометы четкие следы углерода.
Это открытие позволяет лучше понять, каким образом большое количество углерода, очень важного элемента для возникновения и поддержания жизни, было доставлено во внутреннюю Солнечную систему.
«Углерод является ключом к изучению происхождения жизни, - сказал ведущий автор исследования Чарльз Вудворд, астрофизик из Университета Миннесоты. – Мы до сих пор не уверены, что Земля могла сама по себе во время формирования уловить достаточно углерода. Поэтому богатые углеродом кометы могли стать важным источником этого элемента, который делает жизнь такой, какой мы ее знаем».
Кометы сформировались в отдаленных уголках Солнечной системы и имеют очень длинные вытянутые орбиты, которые периодически приводят их во внутреннюю Солнечную систему практически в неизменном виде. Это своеобразные ископаемые образцы из ранней системы. Поэтому кометы дают важную информацию о том, как формировалась Солнечная система, какими химическими особенностями обладала.
Комета Каталина показала, что во внешней Солнечной системы было достаточно много углерода, и он переносился с помощью комет во внутреннюю часть. Ранняя Земля и планеты земной группы на заре Солнечной системы не могли удерживать много углерода из-за очень высоких температур. Он в основном концентрировался во внешних областях системы, а связующим звеном между внешней и внутреннею частью являются кометы. Перенаправляют их во внутреннюю часть планеты-гиганты, особенно Юпитер – они взаимодействуют гравитационно.