Космический телескоп «Хаббл» благодаря регулярным продолжительным наблюдениям за Сатурном помогает ученым лучше понимать изменения в турбулентной атмосфере газового гиганта. В 2018-м, 2019-м и 2020 годах «Хаббл» наблюдал за тем, как лето в Северном полушарии Сатурна переходит постепенно в осень.
«Эти небольшие ежегодные изменения заметны в цветовых полосах Сатурна, - сказала Эми Саймон, планетолог из Центра космических полетов имени Годдарда. – По мере того, как Сатурн движется к осени в Северном полушарии, мы видим, как полярные и экваториальные регионы меняются. Также видны и более мелкомасштабные изменения в атмосфере. Нам удалось отметить изменения цвета полос в атмосфере, а также высоты облаков и силы ветра. Изменения кажутся небольшими, но нужно понимать, что для года Сатурна это совсем мизерный отрезок. Но такие планомерные наблюдения важны для изучения сезонов на планете».
В частности, отмечается, что с 2018 по 2020 год экваториальные полосы стали на 5-10 процентов ярче, изменилась скорость ветра. В 2018 году в районе экватора она составляла около 1600 км/ч, что быстрее, чем наблюдал «Кассини» в период с 2004 по 2009 год, когда скорость составляла около 1300 км/ч. В 2019 и 2020 годах эта более низкая скорость вернулась. Во время повышения скорости ветра снижалась в среднем на 60 километров высота облаков.
Напомним, что Сатурн имеет среднее расстояние от Солнца около 1,4 млрд км. Для одного оборота вокруг звезды ему требуется около 29 земных лет. Так что каждый сезон на Сатурне длится более семи земных лет. При этом ось вращения Сатурна наклонена, что обеспечивает сезонные изменения.