Зонд Juno обнаружил падение метеора на Юпитере

Хронометраж исключительно важен во множестве аспектов астрономии. Если астроном посмотрит не в то время не в то место, то он может пропустить что-то важное. С другой стороны бывает и так, что научные инструменты находят нечто неожиданное там, где они искали что-то другое. Именно это случилось с командой учёных, которые работали с космическим аппаратом Juno. Они случайно увидели метеор с атмосфере Юпитера.

Учёные работали со снимками инструмента UVS, полученными во время крайнего сближения с планетой. UVS — это ультрафиолетовый спектрограф, который работает в диапазоне длин волн 68-210 нм. Его основная задача — изучение атмосферы Юпитера и наблюдение за полярными сияниями.

Один из исследователей заметил на новом снимке с UVS мощный всплеск яркости вне зоны, где обычно возникают полярные сияния. Учёные сразу же попытались исключить наименее вероятные причины вспышки. Сразу же отпала версия с полярными сияниями — слишком далеко была вспышка от полюсов. Следующей версией стало краткосрочное световое явление (англ. transient luminous event) — особый тип крупных высотных молний в мезо- и термосфере, также известных как эльфы или спрайты. Они уже несколько раз попадали в поле зрения UVS в прошлом. Версия не подтвердилась, потому что спектр таких явлений совпадает со спектром полярных сияний, а у найденной вспышки он был иным. К тому же все зафикисрованнве на Юпитере эльфы и спрайты были гораздо меньше.

Последняя проверка — на приборную ошибку UVS. Но тогда шум располагался бы на всем изображении. В нашем же случае фотоны были сконцентрированы в одном месте, что делает приборную ошибку маловероятной.

Такой подход к отбору версий называется бритвой Оккама. Учёные пришли к выводу, что самое вероятное и простое объяснение обнаруженный вспышки — падение метеора в плотных слоях атмосферы Юпитера. Это не первый такой случай: например, в 1994 году на газовый гигант упала целая комета Шумейкера-Леви 9. Однако космический аппарат Juno впервые увидел нечто подобное за все время своей работы с 2016 года.

Из-за своей близости к планете, Juno способен обнаруживать значительно меньшие детали. Учёные оценивают массу метеора в 250-5000 кг. За год на Юпитертмогут попадать до 24 000 объектов схожего размера. Почему же Juno смог обнаружить такой метеор только сейчас? Дело в том, что наблюдательное время каждой небольшой зоны планеты намного меньше, чем можно себе представить. Виной тому особенности орбитальной механики и стабилизации космического аппарата. Поэтому UVS собирает не так уж и много данных.

Период эллиптической орбиты Juno — 53 дня. За это время космический аппарат способен эффективно собирать данные лишь 10 часов, когда максимально приближается к Юпитеру. Колоссальный уровень радиации возле планеты приносит множество помех на его датчики. Поэтому они отключаются, когда Juno пересекает радиационные пояса Юпитера. Кроме того, сам по себе космический аппарат вращается со скоростью два оборота в минуту для стабилизации. И в течение каждого оборота он может собирать научную информацию лишь 7 секунд. Поэтому космический аппарат может предложить весьма скромное покрытие наблюдений за все эти годы.