Межзвёздное вещество нашей галактики Млечный Путь состоит из газа и пыли. Под действием гравитации относительно тяжёлые пылевые частицы спускаются к галактической плоскости, порождая «мраморную» структуру Млечного Пути, хорошо различимую под тёмным небом. Подобные пылевые прослойки видны и на снимках далёких спиральных галактик, повёрнутых к нам ребром.
Непрозрачные для видимого света скопления пыли, закрывающие удалённые звёзды или светящиеся газовые облака, ответственны и за возникновение тёмных туманностей. Например, туманность «Конская голова» — огромное (размером 3,5 световых года) пылевое облако, видимое на фоне более далёкой светлой (эмиссионной) газовой туманности. Намного большую площадь на небе занимает тёмная туманность «Угольный мешок» в созвездии Южный Крест, удалённая от нас на 590 световых лет.