Потенциально пригодные для жизни экзопланеты замечены вокруг Альфы Центавра.

Ближайшая к нам солнечная система может содержать две поддерживающие жизнь планеты.

В 2016 году ученые обнаружили мир размером с Землю, вращающийся вокруг Проксимы Центавра, части трехзвездной системы Альфа Центавра, которая находится примерно в 4,37 световых годах от Земли. Планета, известная как Проксима b, вращается в «обитаемой зоне» - диапазоне расстояний от звезды, на котором жидкая вода может существовать на поверхности мира. ( Позже была обнаружена вторая планета, Проксима с , которая также вращается вокруг звезды, но движется дальше по орбите, за пределы обитаемой зоны.)

Однако об истинной обитаемости Проксимы b ведутся серьезные споры, учитывая, что ее родительская звезда - красный карлик. Эти звезды, наиболее часто встречающиеся в Млечном Пути, маленькие и тусклые, поэтому их обитаемые зоны расположены очень близко - фактически настолько близко, что находящиеся там планеты имеют тенденцию быть заблокированными приливными потоками, всегда показывая одно и то же лицо своим родительским звездам. Так же, как Луна всегда показывает Земле свою ближнюю сторону. Кроме того, красные карлики являются плодовитыми вспышками, особенно когда они молоды, поэтому неясно, смогут ли их миры в обитаемой зоне надолго удерживать свою атмосферу .

Однако две другие звезды в тройке Альфа Центавра похожи на Солнце - пара, называемая Альфа Центавра A и B, вместе составляет двойную систему, вращающуюся вокруг одного и того же центра масс. Согласно новому исследованию, опубликованному 10 февраля в журнале Nature Communications, у Альфы Центавра A может быть собственная планета в зоне обитания.

В исследовании представлены результаты проекта Near Earths in the Alpha Cen Region (NEAR), проект стоимостью 3 миллиона долларов, возглавляемый Европейской южной обсерваторией (ESO) и Breakthrough Watch, программой, которая ищет потенциально похожие на Землю миры вокруг ближайших звезд.

NEAR проводил поиск планет в обитаемых зонах Альфа Центров A и B с помощью Очень Большого Телескопа ESO (VLT) в Чили. Команда NEAR модернизировала VLT с помощью нескольких новых технологий, в том числе теплового коронографа, инструмента, предназначенного для блокирования света звезд и позволяющего обнаруживать тепловые сигнатуры вращающихся вокруг планет.

Проанализировав 100 часов данных, собранных NEAR в мае и июне 2019 года, ученые обнаружили тепловой отпечаток пальца в обитаемой зоне Альфы Центавра A. Сигнал потенциально соответствует миру примерно размером с Нептун, вращающемуся на орбите между 1 и 2 астрономическими единицами ( AU) от звезды, сказали члены исследовательской группы. (Одна а.е., среднее расстояние от Земли до Солнца, составляет около 93 миллионов миль или 150 миллионов километров.)

«Мы были удивлены, обнаружив сигнал в наших данных. Хотя обнаружение соответствует всем критериям того, как будет выглядеть планета, должны быть найдены альтернативные объяснения - например, вращение пыли в обитаемой зоне или просто инструментальный артефакт неизвестного происхождения.

Проверка может занять некоторое время и потребует участия и изобретательности более широкого научного сообщества.