Запуск LauncherOne

Компания Virgin Orbit впервые успешно запустила ракету-носитель LauncherOne из-под крыла самолета Boeing 747 и вывела десять спутников NASA на орбиту. Это была вторая попытка запуска: первая состоялась в мае прошлого года, но тогда двигатель ракеты отключился через несколько секунд после старта, поэтому ей не удалось выйти на орбиту.

Virgin Orbit использует необычную схему запуска ракеты, называемую «воздушным стартом». Она подразумевает, что ракета-носитель запускается не со стационарного наземного космодрома, а с самолета, находящегося на высоте более 10 километров. Главное преимущество такой схемы запуска заключается в том, что во время запуска ракета с полными баками топлива уже имеет некоторую скорость, около тысячи километров в час, а также стартует над самыми плотными слоями атмосферы. Однако на практике эта схема пока не сумела достичь успеха и на текущий момент помимо LauncherOne в эксплуатации находится только одна система воздушного старта — ракета Pegasus XL с самолетом-носителем Lockheed L-1011 Stargazer. Она имеет полезную нагрузку около 450 килограмм и при этом ее запуск стоит около 50 миллионов долларов, что сопоставимо с ценой запуска ракет с нагрузкой в несколько тонн.

LauncherOne имеет двухступенчатую конструкцию и в обоих ступенях установлены жидкостные ракетные двигатели, работающие на смеси керосина и жидкого кислорода. Перед запуском ракету устанавливают под крылом самолета Boeing 747 Cosmic Girl. После этого он поднимается на высоту 10,5 километра и сбрасывает ракету, которая продолжает полет на собственном двигателе. При запуске с базы ВВС США на Гуаме или аналогичного космодрома на низкой широте она способна вывести на орбиту груз массой до 500 килограмм. Типичные параметры при запуске с космопорта в Калифорнии составляют 300 килограмм на орбиту высотой 500 километров. Стоимость запуска ракеты составляет 12 миллионов долларов.

Первый запуск LauncherOne произошел в мае 2020 года. Тогда ракета успешно запустила двигатель и повернула наверх для набора высоты, но через девять секунд после запуска двигатель отключился из-за поломки в системе подачи топлива. 17 января 2021 года Virgin Orbit во второй раз запустила LauncherOne, причем на этот раз с десятью сторонними спутниками NASA, запускаемыми по программе Launch Services Program. В 19:50 по московскому времени самолет с ракетой взлетел с космоаэропорта Мохаве в Калифорнии и направился в район запуска в Тихом океане, примерно в 80 километрах к югу от архипелага Чаннел. Обе ступени ракеты успешно отработали и вывели спутники на орбиту.

Похожую схему использует другая компания из группы Virgin — Virgin Galactic. Она разработала систему коротких пассажирских полетов по суборбитальной траектории: самолет-носитель взлетает на высоту 15 километров и сбрасывает космоплан, после чего тот включает ракетный двигатель и поднимается к границе космоса на уровне 100 километров (пока он поднимался лишь на 89,9 километра). Во время последнего полета в декабре 2020 года космоплан не смог запустить двигатель после отделения от самолета-носителя и ему пришлось досрочно вернуться на космодром.