В области изучения астрофизики NASA запустило новую программу Pioneers. В рамках этой программы исследователям и исследовательским институтам позволялось предлагать недорогие миссии, которые могли бы восполнить пробелы в существующих астрофизических проектах и принести большую пользу науке в будущем. В результате первой серии отборов были выбраны четыре миссии:
Aspera. Предполагается запуск небольшого зонда, который будет изучать эволюцию галактик. Посредством наблюдений в ультрафиолетовом диапазоне он будет исследовать горячий газ в межгалактическом пространстве, а также приток и отток газа из галактик. В настоящее время межгалактическая среда изучается скорее по остаточному принципу.
Pandora. Предполагается запуск небольшой обсерватории, которая будет изучать 20 звезд и их 39 известных экзопланет в видимом и инфракрасном диапазонах. Миссия должна четче идентифицировать спектральные сигнатуры от звезд и атмосфер экзопланет, что поможет в изучении их характеристик.
StarBurst. Предполагается запуск небольшого зонда, который будет фиксировать высокоэнергетические гамма-всплески от таких событий, как слияние нейтронных звезд. Максимальную пользу такие исследования дадут в связке с наблюдениями за гравитационными волнами. Пока только одно событие наблюдалось одновременно и в гамма-диапазоне, и как источник гравитационных волн. Эта миссия позволит довести число обнаружений до десяти в год.
PUEO. Предполагаются запуски стратостатов из Антарктиды. На них установят приборы для регистрации нейтрино, которые позволят лучше понять астрофизические процессы высоких энергий, происходящие во Вселенной.
Эти четыре проекта будут дополнительно проанализированы для оценки концепций и утверждения их к запуску.
«Благодаря программе Pioneers мы получили два десятка отличных идей от самых разных исследовательских групп, - сказал директор отдела астрофизики штаб-квартиры NASA Пол Герц. – Мы не знаем, можно ли проводить качественные астрофизические миссии с ограничением в 20 миллионов долларов, но эти предложения достойны рассмотрения».