Экстернштайном называют натуральную природную формацию из тринадцати песчаных скал, которая находится на Западе Германии (земля Северный Рейн – Вестфалия (Nordhrein-Wetfalen), округ Липпе (Kreis Lippe), в районе Тевтобургского леса, где когда-то древнегерманские племена, под командованием Арминия, разбили легионы Древнего Рима. Комплекс скал Экстернштайн расположен неподалеку от города Детмольд (Detmold).
Этот уникальный памятник природы составляют пять массивных основных скальных «столбов» или «колонн», высотою в 30-40 метров. Интересно то, что весь этот скальный комплекс расположен в местности, для которой скалистость не свойственна. По предположениям ученых, эти скалы сформировались 120 миллионов лет назад, во времена Мелового периода, на краю древнего моря, занимавшего большую часть нынешней северо-западной Европы. Думается, что из-за глубинных геологических разломов, массивные скалы были подняты из глубин земли и вздыблены в прямом смысле этого слова . По мнению других ученых, скалы Экстернштайна стоят почти на самом рубеже древнего ледника, около того места, где проходила граница гигантской ледяной стены, которая начиналась где то на юго-западе Англии, и уходила в безграничные степи России.
Однако нет ни одного подтверждения истинного возраста этих скал. Так, по одной из версий, скалам более 1100 лет, что подтверждают результаты лабораторных анализов горной породы, которые были взяты из грота. По другой же версии озвучивают возраст в 6000 лет. Споры и исследования продолжаются по сей день.
Самая крупная-северная скала. В ее нижней части высечен барельеф, носящий название «Снятие с Креста», который был высечен примерно в 1120 году цистерцианскими монахами из монастыря в соседнем Падерборне. Примечательной деталью барельефа является земной столп, поддерживающий, по языческим верованиям, вселенную. Чтобы показать превосходство христианства над язычеством, на изображении он символически согнут в «дугу» как бы служа опорой для ног Ни-кодима. Согласно библейскому сюжету, он участвовал в снятии с Креста тела Иисуса. Примечательно и то, что ноги Никодима отбиты намеренно — местные жители объясняют, что это увечье было нанесено изображению язычниками, мстившими христианам за надругательство над их символом-Ирминсулом.
В сороковые годы прошлого столетия большую часть работ по исследованию Экстернштайне финансировали нацисты, несколько поколений которых верили, что именно там находилось святилище племени херусков. В 1939 г.весь район объявили запретным и взяли под охрану войска СС, а археологи «Аненербе» приступили к широкомасштабным раскопкам. Рейхсфюрер считал живописные скалы «священным местом», тайны которого пока недоступны пониманию.