САМАРСКАЯ ЛУКА - уникальная местность, образованная излучиной (изгибом) самой большой европейской реки Волги в ее среднем течении и Усинским заливом Куйбышевского водохранилища.

Волга в этом месте делает большую дугу, обращенную на восток, а затем поворачивает на юго-запад. Протяжённость ее более 200 км. Высоко приподнятые здесь древние карбонатные породы образуют подобие острова. ЖИГУЛИ, средняя высота которых около 300 метров, - единственные горы тектонического происхождения не только на Волге, но и на всей огромной территории Русской равнины.

Неповторимые формы рельефа, своеобразный микроклимат, удивительная красота гор, голубое ожерелье обрамляющей их Волги, уникальная флора и фауна снискали Жигулям и Самарской Луке в целом мировую известность.

Еще в конце 18 века на Самарской Луке произрастали вековые и дремучие леса. Это были дубово-липовые и сложные сосново-дубовые леса, по склонам сосновые боры, а по широким днищам древних долин - вековые березняки. Но эти леса впоследствии были пройдены многократными рубками, отдав людям свои силы и красоту.

Из-за большого разнообразия растений с ранней весны до поздней осени каменистые степи покрываются то одними, то другими цветами, и чуть ли не каждую неделю меняют этот свой цветной наряд. Научное значение растительности Жигулей исключительно. Именно здесь были впервые открыты для науки 6 видов растений. Три из них оказались узкими эндемиками Жигулей, то есть нигде в мире они больше не встречаются. Это молочай жигулёвский, солнцецвет монетолистный, качим жигулёвский. Немало здесь и менее узких эндемиков, области распространения которых охватывают не только Жигули - например, тимьян (чабрец) жигулёвский, который встречается только на Приволжской возвышенности.

Особый интерес представляют реликтовые виды, сохранившиеся до наших дней с древнейших геологических эпох (доледниковый, ледниковый и послеледниковый периоды). Ледник не дошел до Жигулёвских гор и мало повлиял на природный комплекс Самарской Луки. Больше всего реликтов произрастает в горной каменистой степи.

Своеобразие фауны Самарской Луки состоит и в том, что не менее 30% позвоночных животных обитают здесь на границе своих ареалов. Например, сибирские и таёжные виды - обыкновенная гадюка, живородящая ящерица, длиннохвостая неясыть, мохноногий сыч, глухарь, рябчик и другие. А в непосредственном соседстве с ними обитают типично южные и степные виды - узорчатый полоз, болотная черепаха, водяной уж, золотистая щурка и т.д.

Большой интерес представляют реликтовые виды, отделенные значительным расстоянием от своего основного ареала обитания - обыкновенный слепыш, узорчатый полоз. Реликтовыми являются жук альпийский усач и кузнечик степная дыбка.

Разнообразен и современный животный мир млекопитающих - лось, кабан, косуля, волк, рысь, барсук, лисица, зайцы русак и беляк, куница, ондатра и другие.

Необычайно велика на Самарской Луке концентрация памятников практически всех известных науке культур европейской лесостепи от эпохи бронзы и раннего железа до современности.

На территории Самарской Луки насчитывается около 200 природно-исторических памятников. Богата она и археологическими находками. Из них наибольший интерес представляют Муромский городок - одно из крупнейших поселений Волжской Болгарии IX - XIII веков, а также городище IV -V в. на горе Белой, курганные могильники VII - VIII в. н.э. у села Новинки.

История Самарской Луки тесно связана с именами известных исторических личностей - Александром Меньшиковым, братьями Орловыми, казацкой вольницей Ермака, Степана Разина, Емельяна Пугачёва.

Первые сведения об этих краях есть в русских летописных сводах, а также в записках путешественников и учёных Олеария, Татищева, Палласа и др. Уникальная по красоте природа и богатая история Жигулей оказали заметное влияние на творчество художника И.Е.Репина, поэтов А.В.Ширяевца, И.И.Дмитриева и многих других.

Одна из легенд гласит, что в красавицу Волгу был влюблён сильный и могучий Молодец, но не люб он был ей, пленил сердце девицы седовласый Каспий. Не хотел пустить Молодец свою любимую к сопернику, преградил ей путь со своею дружиною, но обманула красавица, усыпила сладкими речами, а сама, обогнув великана, убежала к далёкому Каспию. Много веков минуло с той поры, окаменел Молодец, обратившись в Молодецкий курган, лесом поросла его очарованная дружина, вечно убаюкивает их Волга своим неумолчным журчанием. Так вот и появились на свет Самарская Лука и Жигулёвские горы.

Но это легенда, на самом деле когда-то очень давно на пути реки (которая текла прямо на юг и никакой излучины не было) возникла складка длиною почти в 100 километров из-за смещения земных пластов, а севернее образовался прогиб, куда и устремились воды реки, так постепенно и сформировалась причудливая и легендарная излучина Волги.

Молодецкий курган издавна неоднократно привлекал внимание многих знаменитых учёных и путешественников. Здесь бывали Ян Стрейс, Пётр Паллас, Иван Лепёхин и другие. В народе о нём слагали песни, легенды и баллады. Молодецкий курган тесно связан в преданиях с именами и деяниями Степана Разина, его атаманов и вольницы.

Действительно, этот курган уникален по своей сути. Отвесные скалы и уступы придают кургану суровый вид. Местами на тонком слое щебневой почвы проглядывает каменистая степь. Но один из склонов его покрыт густым лиственным лесом, а на вершине кургана растут реликтовые сосны, стремительно возносясь ввысь на фоне неба.

Степи состоят в основном из эндемичной флоры, многие виды занесены в Красную книгу. Встречаются здесь и реликты, виды, сохранившиеся от доледникового периода. В этих местах произрастает самая крупная в Европе популяция шиверекии подольской, исчезающего растения. В окрестностях Молодецкого кургана можно встретить очень редких представителей фауны: орлана-белохвоста, дыбку степную, бабочек аполлона и махаона и др.

Со стороны Усинского залива через лесной участок на вершину кургана поднимается туристская тропа. Отсюда открывается широкая величественная панорама водохранилища, Усинского залива, окрестных гор (Девья гора, гора Лепёшка и др.) и города Тольятти. Раньше, до затопления, напротив Молодецкого кургана находился большой Калмыцкий остров, за ним, на другом берегу реки, располагался деревянный одноэтажный город Ставрополь. После затопления уровень воды поднялся на 29 метров, нижняя половина мелководной, узкой речки Усы (название её произошло от слова "ус") превратилась в большой Усинский залив.

Молодецкий курган очень популярен среди туристов (в том числе и зарубежных), посещающих Самарскую Луку. На берегу Усинского залива часто проводятся различные мероприятия: спортивные соревнования, экологические акции, всевозможные слеты, среди которых слет имени Юрия Захарова наиболее популярен и привлекает многочисленных любителей бардовской песни.

Немало легенд связано с этой скалой. Рассказывают, что некий лихой атаман полонил прекрасную девушку. Задумала она убежать от нелюбимого и, притворившись ласковой да нежной, уговорила атамана посидеть на краю обрыва у реки. А когда заснул он у неё на руках, столкнула вниз со скалы.

Другая легенда связывает Девью гору с Молодецким курганом. Жили во времена Степана Разина бедный юноша Иван Молодцов и пригожая красавица, дочка усольского богатея, Груня. Полюбили они друг друга, но отец девушки не хотел выдавать дочку за бедняка безродного, пригрозил ему лютой смертью, если не отступится тот от Груни. Ушел Иван в вольницу Степана Разина, надеясь богатства раздобыть и тогда сватать любимую.

Но разбили царские войска атаманово воинство, а малая ватага Ивана пряталась в Жигулях. Послал он весточку Груне, хотел увидеться с ней на прощание. Отец девушки узнал про их свидание и повел царёвых стрелков по следам дочери. Бой был неравным и долгим. Смертельно ранили Ивана, настигнув его да Груню на вершине скалистого утеса. И бросился Иван Молодцов с обрыва вниз со словами прощания на устах.

Вскрикнула Груня раненой птицей и побежала вниз по откосу, пытаясь догнать любимого, а за ней отец со стрельцами. Взбежала она на горку, что нависала над Волгой, и кинулась с кручи вслед за своим милым. С тех пор и прозвали курган Молодецким, а гору, что тесно прижалась к нему - Девьей.

Неизвестно, насколько правдивы легенды, а вот то, что у подножия Девьей горы располагался дозорный стан Степана Разина, - это исторический факт.

Окрестности Девьей горы и Молодецкого кургана являются излюбленным местом посещения и отдыха туристов, ежегодно здесь проводятся различные фестивали и слёты. Самый популярный - туристический слёт имени Юрия Захарова, привлекающий многочисленных любителей авторской песни.

Недра горы Верблюд изрезаны подземными галереями (штольнями), в которых прохладно даже в самые знойные дни. Здесь до сих пор сохранились рельсовые пути, по которым в начале века толкали тачки с известковым камнем. Сегодня штольни облюбовали летучие мыши. В этих искусственных пещерах на данный момент зимует одна из самых больших колоний летучих мышей в Поволжье. Нередко в районе горы Верблюд можно встретить самых разнообразных представителей фауны, а также найти редкие эндемичные и реликтовые виды растений.

Недалеко от горы раскинулось село Ширяево. Оно значилось по переписи уже в 1647 году. Имя своё, скорее всего, село получило от места расположения - оно находится в широком устье самой большой и самой широкой древней долины Жигулей. Долгое время село Ширяево было местом короткого отдыха бурлаков. Здесь, в Ширяево, Репин работал над своей знаменитой картиной "Бурлаки на Волге". В доме, в котором он некоторое время жил и работал, создан музей И.Е.Репина. Кроме того, жители села чтят память о своём земляке - поэте Александре Васильевиче Абрамове, который по имени родного волжского села взял себе псевдоним Ширяевец.

Уникальная природа Ширяевского оврага, историческое прошлое одноимённого села великолепие просторов, открывающихся с вершины горы Верблюд, влекут в эти места туристов из разных городов и стран. В настоящее время, в соответствии с проектом районной планировки национального парка "Самарская Лука", село Ширяево является одним из базовых центров туризма на Самарской Луке. Здесь, на горе Верблюд, альпинисты и горные туристы оборудовали скалодром. Все вышеназванные объекты включены в экскурсионные маршруты национального парка.

В районе села Подгоры собственно Жигулёвские горы заканчиваются и переходят в плато,которое возвышается над Волгой на 40-50 м. Плато, рассеченное оврагами и ложбинами, которые чередуются с выступающими скалами и крутыми лбами, имеет вид горной гряды, покрытой тенистым лесом. У подножия этой горной гряды находятся сёла по названиям которых отдельные участки гряды, расположенные в окрестностях этих сёл, называются соответственно Новинскими, Шелехметскими и Винновскими горами.

Началом Шелехметских гор считается утёс Вислый Камень, расположенный недалеко от мордовского села Шелехметь, в районе Змеиного затона.

Макушка Вислого Камня представляет собой небольшую площадку (карниз) и нависает над бездной. В профиль скала напоминает бородатого старика, поэтому у неё есть ещё одно название - "Каменный Дед". Вершина скалы поросла скудной степной и опушечной растительностью: ковылём, душицей, полынью разных видов и т.д. Здесь, наверху, прекрасная смотровая площадка. С неё открываются великолепные виды на Змеиный затон и Шелехметские горы, но находиться на ней небезопасно, так как скала понемногу разрушается.

У подошвы Камня разлилось разделённое на множество рукавов озеро Вислокаменка, или Змеиное (площадь 47 га). Старожилы до сих пор называют его озером, так как до строительства каскада водохранилищ на Волге оно соединялось с рекой только во время половодья. После поднятия уровня воды в Волге Змеиное озеро слилось с ней, образовав длинный и узкий залив-ерик. Говорят, своё название озеро (а теперь затон) получило потому, что змей в этих местах всегда было очень много. По сей день эти места считаются самыми змеиными на Самарской Луке. Однако встречи с ядовитой гадюкой достаточно редки. Наиболее часто встречаются ужи, а также редкая змея - узорчатый полоз (Самарская Лука - самая северная граница его ареала).

Около 120 видов растений найдено в окрестностях Вислого Камня, в их числе и занесённые в Красную книгу, например, дремлик болотный. В окрестностях нередко можно встретить лося, косулю. Не так давно этот район облюбовали несколько пар лебедей и семейство бобров.

Шелехметские горы испытывают большую антропогенную нагрузку от расположенных неподалеку крупных промышленных центров (Самара, Новокуйбышевск) и их зон отдыха.

Здесь, особенно летом, большой наплыв туристов и отдыхающих. Кроме Вислого Камня туристов привлекают пещеры, так как Шелехметские горы сложены известняками и доломитами пермской системы и изобилуют провалами, впадинами и пещерами. Одной из наиболее известных является пещера Степана Разина. В гряде Шелехметских гор выделяются две наиболее высокие точки - Львова гора и гора Ош-Пандо-Нерь. На вершине горы Ош-Пандо-Нерь сохранились остатки городища - древнего укрепления XI - XII веков.

Говорят, свое название озеро (а теперь затон) получило потому, что змей в этих местах всегда было очень много. В иные годы ступить было нельзя, чтобы не наткнуться на ползущую змею. По сей день эти места считаются самыми змеиными на Самарской Луке. Однако встречи с ядовитой гадюкой достаточно редки. Наиболее часто встречаются ужи, которые в весеннее время образуют клубки шевелящихся "влюбленных" особей. Здесь встречается и редкая змея - узорчатый полоз (Самарская Лука - самая северная граница его ареала).

Можно, если повезет, увидеть и орлана-белохвоста - хищную птицу, занесенную в Красную книгу. Водятся в районе Змеиного затона коршуны, косули, кабаны и многие другие животные.