Ежегодно, с 4 по 17 декабря, на ночном небе наблюдается один из богатейших и красивейших метеорных потоков северного полушария Земли – Геминиды. Это явление происходит, потому что Земля в декабре проходит через рой мелких частиц, выброшенных в космос астероидом Фаэтон. Поток летит не навстречу к нашей планете, а догоняет ее, из-за этого скорость метеоров невысокая – около 35 километров секунду. В пике активности Геминид можно наблюдать до сотни вспыхивающих метеоров в час.
Геминиды – это метеорный поток-гигант, превосходящий по количеству «падающих звезд» все остальные метеорные потоки, включая августовские Персеиды. Он был открыт в созвездии Близнецы в конце XX века. Свое название Геминиды получили от названия созвездия Близнецы, в котором находится радиант потока (найти его на ночном небе вам поможет карта звездного неба), то есть область вылета метеоров.
В отличие от большинства других метеорных потоков, прародителем Геминид является не комета, а объект, открытый в 1983 году с помощью инфракрасного космического телескопа NASA «InfraRed Astronomical Satellite» и названный 3200 Фаэтон.
Астрономы относят Фаэтон к промежуточным объектам, которые представляют собой нечто среднее между астероидами и кометами. Его орбита очень вытянута, что позволяет Фаэтону, в процессе своего движения вокруг Солнца, пересекать орбиты всех четырех планет земной группы от Меркурия до Марса. Интересно, что при этом он подходит к Солнцу ближе любого другого известного астероида, благодаря чему он и был назван в честь героя греческого мифа о Фаэтоне, сыне бога Солнца Гелиоса.
Каждые 1,5 года Фаэтон подходит к Солнцу на расстояние, которое более чем в 2 раза превышает перигелий планеты Меркурий, при этом скорость объекта может достигать почти 200 километров в секунду. Исследования потока Геминиды показали, что его метеорные частицы имеют возраст порядка тысячи лет. То есть, если ранее Фаэтон был кометой, то за этот период он совершил много оборотов вокруг Солнца, в результате чего лед из его ядра испарился, и хвоста не стало, а от ядра остался только каменный остов.
