ДОИСТОРИЧЕСКАЯ ХИМЕРА: «БЕЗУМНЫЙ ЗВЕРЬ», ЖИВШИЙ СРЕДИ ДИНОЗАВРОВ

В новом исследовании, опубликованном в журнале Journal of Vertebrate Paleontology, описывается причудливое млекопитающее, жившее 66 миллионов лет назад. Благодаря ему можно лучше понять эволюционную историю млекопитающих с южного суперконтинента Гондваны, который включал в себя современную Африку, Южную Америку, Австралию, Антарктику, Индийский субконтинент и Аравийский полуостров.

Животное получило название Adalatherium что, в переводе с малагасийского и греческого означает «безумный зверь». Оно описано на основании практически полностью сохранившегося скелета, наиболее полного для любого из найденных млекопитающих, обнаруженных в южном полушарии и относящихся к периоду до вымирания динозавров.

В исследовании, которое длилось на протяжении 20 лет, было показано, что Adalatherium был гигантом в сравнении с млекопитающими, жившими в меловом периоде. Они, как правило, были размером с землеройку или мышь.

К причудливым чертам его строения можно отнести бОльшее количество позвонков туловища, чем у большинства млекопитающих, а также мускулистые задние конечности, которые находились в более вытянутом положении (примерно как у современных крокодилов), в сочетании с мускулистыми беговыми передними конечностями, подвёрнутыми под тело (что характерно для большинства современных млекопитающих). Передние зубы — как у кролика, задние совершенно не похожи на зубы любого другого известного млекопитающего, живущего сейчас. И странная щель в костях в верхней части морды.

Команда из 14 исследователей из разных стран под руководством доктора Дэвида Краузе (Муниципальный музей естественной истории и науки в Денвере) и доктора Симоны Хофман (Технологический институт в Нью-Йорке) опубликовала обширное описание и анализ этого млекопитающего размером с опоссума, которое жило среди динозавров и массивных крокодилов где-то в конце мелового периода (около 145-66 миллионов лет назад) на Мадагаскаре.

Монография размером в 234 страницы состоит из семи отдельных глав и является частью авторитетной серии публикаций Общества палеонтологии позвоночных (SVP) — специального ежегодного издания, которое даёт подробное освещение наиболее значимых открытий окаменелостей позвоночных. Предварительный анонс открытия был сделан в журнале Nature ранее в этом году.

Adalatherium с Мадагаскара относится к вымершей подгруппе млекопитающих, известных как гондванатерии. Впервые их следы были найдены в 1980 годах, но до недавнего времени они были представлены лишь несколькими отдельными зубами и фрагментами челюсти. Однако даже эти скудные останки указывают на то, что гондванатерии очень отличались от других современных им млекопитающих. Их окружает так много загадок, что даже было непонятно, как вписать этих животных в семейное древо млекопитающих.

Сейчас команда исследователей объявила о первом обнаруженном скелете из этой загадочной подгруппы, которая когда-то бродила по большей части Гондваны.

Полнота и превосходная сохранность скелета Adalatherium позволяет пролить свет на то, как выглядели гондванатерии и как они жили, однако команду учёных всё ещё занимают их причудливые особенности.

«Учитывая все наши знания о скелетной анатомии живущих и вымерших млекопитающих, трудно представить, что такое животное, как Adalatherium вообще могло существовать — оно нарушает и просто ставит под сомнение ряд правил», — объяснил Краузе.

Несмотря на то, что реконструированный внешний облик Adalatherium напоминает обычного барсука, его обычность — всего лишь иллюзия. Внутри его скелет нельзя назвать иначе как диковинным.

По словам Хофман, «Adalatherium просто странный. Попытка выяснить, как он передвигался, стала настоящим вызовом, поскольку его передняя часть совершенно не согласуется с задней».

В то время как его задние мускулистые и когтистые лапы указывают на то, что Adalatherium был превосходным копателем (как барсуки), его передние лапы были менее мускулистыми и больше походили на конечности млекопитающих, умеющих быстро бегать.

Конечности Adalatherium также указывают на то, что его осанка была чем-то средним между осанкой современных млекопитающих и их предков: передние конечности были спрятаны под туловищем (как у большинства ныне живущих млекопитающих), а задние конечности более вытянуты (как у крокодилов и ящериц).

Зубы Adalatherium, реконструированные с помощью микрокомпьютерной томографии высокого разрешения и обширного цифрового моделирования, свидетельствуют о травоядности животного.

Передние зубы Adalatherium были похожи на кроличьи или зубы грызунов, а задние не имеют аналогов ни у живущих, ни у вымерших млекопитающих, известных науке. Если бы были найдены только эти зубы, то проблема с определением владельца этих зубов так и не была бы решена. К кажущемуся хаосу добавляется отверстие в верхней части морды, для которого просто нет аналога в животном мире.

Adalatherium был размером с виргинского опоссума (Virginia opossum) — он весил около 3 килограммов, что довольно много для своего времени. Хоть по нынешним меркам это не слишком много, по сравнению с млекопитающими мелового периода, преимущественно мышами и землеройками, он был гигантом.

Геологическая история Гондваны даёт нам понять, почему Adalatherium так причудлив.

Adalatherium был найден в породах, датированных примерно концом мелового периода — 66 миллионов лет назад. В то время Мадагаскар уже 150 миллионов лет как был отделён от Африки и 20 миллионов лет как отделился от Индийского субконтинента. «Острова — это места, где расцветают странности, — говорит Краузе, — и поэтому у Adalatherium было достаточно времени, чтобы в изоляции развить все свои невероятные особенности».

«Adalatherium — важный элемент очень большого пазла эволюции ранних млекопитающих южного полушария, в котором большинство прочих элементов до сих пор отсутствует», — добавила Хофман.

Открытие Adalatherium в первую очередь подчёркивает то, как много ещё нам предстоит узнать о ранних млекопитающих Мадагаскара и других частей южного полушария.

Источник: academic.oup.com