Европейское космическое агентство (ESA) провело исследование, основанное на десятилетнем наблюдении за высотой ледового покрова Антарктиды со спутника CryoSat. Исследование описывает неожиданные процессы, происходящие под ледяным покровом Антарктиды в районе ледника Туэйтс.
Ледник Туэйтс шириной около 120 километров является одним из крупнейших на Земле и одним из наиболее нестабильных ледников в Антарктике. Поэтому его тщательно изучают, исследуя процессы истощения и движения ледовой массы. Наблюдения велись и с помощью CryoSat, который умеет очень чутко отмечать изменения в высоте покрова. Многолетние наблюдения и работа разных научных групп позволили выяснить, что под ледником находится сеть из рек и четырех озер, самое крупное из которых имеет размер около 40 км в поперечнике.
Но само по себе наличие такой системы не удивляет. Интереснее ее динамика. Малейшие колебания уровня воды в этих озерах сказываются на поведении ледника. И ученым удалось выяснить, что за последнее десятилетие система дважды мощно сбрасывала водные талые массы. Они, к слову, образуются под ледниками по двум причинам: из-за нагрева трением ледовой массы о континент и из-за геотермального тепла, исходящего от Земли. Сбросы воды происходили в 2013 и 2017 году. Максимальная скорость сброса составляла около 500 кубометров в секунду. Эта пиковая скорость примерно в восемь раз выше, чем средний сток Темзы в Северное море.
При этом между волнами сброса в 2013 и 2017 годах происходило накопление талых вод в озерах, повышение их уровня. Талая вода из таких систем, которые невозможно наблюдать иным путем, позволяют лучше рассчитывать модели таяния и движения ледника, потому что они служат маркерами жизни ледовой массы. Эти данные будут внесены в модели, позволяющие оценить потерю льда и скорость его движения к океану. Кроме того, такие наблюдения указывают на то, что даже кажущиеся безжизненными регионы развиваются порой очень динамично.