26 декабря 2004 года в результате столкновения (субдукции) Индийской, Бирманской и Австралийской литосферных плит произошло самое крупное в истории Индийского океана подводное землетрясение. Его магнитуда равнялась 9 по шкале Рихтера, мощность — 2?1025 эрг, что соответствует мощности десятка водородных бомб по 10 мегатонн. Общее количество жертв от землетрясения, цунами и последующего наводнения оценивается примерно в 235 тысяч человек, десятки тысяч пропали без вести, более чем миллион человек остались без крыши над головой.
Эпицентр катастрофы располагался на глубине около 20 км под дном океана примерно в 200 км к западу от северной оконечности Индонезийского острова Суматра. Протяженность очага землетрясения составила более 1000 (!) км. Вертикальный сдвиг пластов земной коры в эпицентре был равен 8-10 м. После окончания подвижки на всем пространстве очага сейсмические станции по всему миру зафиксировали десятки афтершоков.
В результате землетрясения в океане образовалась гигантская волна цунами. Ее высота в в прибрежной зоне составила 15 м, а в зоне заплеска — 30 м. Скорость волны в открытом океане достигла 720 км/ч, а по мере торможения в прибрежной зоне снизилась до 36 км/ч. Через 15 минут после первого толчка волна достигла и смела северную оконечность острова Суматра. Через 1,5 часа она обрушилась на побережье Таиланда, через 2 часа достигла Шри-Ланки и Индии, за 8 часов прошла Индийский океан, а за сутки, впервые в истории наблюдения волн, цунами обогнуло весь Мировой океан. Даже на Тихоокеанском побережье Мексики высота волны составила 2,5 м.