Леониды — метеорный поток с радиантом в созвездии Льва. Радиант — это точка на небе, откуда кажутся вылетающими метеоры. Звездопад знаменит сильными метеорными дождями и характерен быстрыми беловатыми метеорами. Интенсивность потока варьируется от года к году и зависит от плотности потока метеорных частиц, через который проходит Земля.
Порождает Леониды комета Темпеля-Туттля. Она оставляет за собой шлейф пылевых и ледяных частиц. Когда Земля проходит через этот шлейф, частицы кометного вещества сгорают в атмосфере и создают яркие следы — метеоры. Поток имеет ярко выраженную периодичность в 33 года, которая соответствует возвращениям кометы-прародительницы к Солнцу. Предыдущий раз комета прошла перигелий в 1998 году, и вновь вернётся в 2031 году.
Самое раннее описание этого потока сделал Евтихий Александрийский в 901 году. Наиболее известен метеорный дождь, который наблюдался в ноябре 1833 года в США на территории от Атлантического океана до Скалистых гор. Агнес Клерк описывала его так: «Буря падающих звёзд обрушилась на Землю… Небо в любом направлении было забито светящимися следами и освещалось величественными болидами». В связи с этим явлением проповедники утверждали, что близится Судный День.
Метеорный поток проявляет активность со 14 ноября по 21 ноября, а максимальное число метеоров наблюдается в ночь с 17 на 18 ноября. В 2020 году активность потока ожидается на уровне 15-20 метеоров в час.
Мощный метеорный дождь был в 1966 году, когда на небе можно было наблюдать до 150 тысяч метеоров в час! В 1999 году активность потока составила несколько тысяч метеоров в час, а следующий мощный всплеск активности потока ожидает нас в 2032 году.
Наблюдать звездопад лучше всего во второй половине ночи, когда радиант потока поднимается высоко над горизонтом. Смотреть нужно в юго-восточном направлении. Метеоры видны невооружённым глазом, оптические инструменты не нужны. Для наблюдения потока нужно тёмное небо и открытый горизонт. Помните, что глазам требуется около 20 минут, чтобы приспособиться к темноте.
В нынешнем году складываются благоприятные условия для наблюдений пика активности звездопада. Растущая Луна в фазе первой четверти не будет засвечивать ночное небо.
Ясного неба и удачных наблюдений!