Затворническая природа и отдаленная Арктическая среда обитания только добавляют загадочности к их существованию.
Являются крупными животными, их тело имеет длину более 4 метров, масса самцов около 2-3 тонн, масса самок около 900 килограмм. Имеют круглую голову с выпирающим лбом. У самцов один из передних зубов развивается в длинный спиралеобразный рог (бивень), длина которого может достигать 3 метров, а масса — 10 килограмм. Бивень очень крепкий и упругий.
Обитают в акватории Северного Ледовитого океана и Северной Атлантики к северу от линии плавучих льдов. Основные места обитания: территория Канадского архипелага, берег Гренландии, архипелаг Шпицберген, Земля Франца-Иосифа. Самые южные территории, куда заходили нарвалы: Британские острова, Нидерланды, Лабрадор, побережье Мурманска, Белое море, остров Беринга.
Охотятся главным образом на гренландского палтуса, полярную и арктическую треску и креветок, дополняет свой рацион волчьей рыбой, мойвой и яйцами морского конька. Питается больше зимой, чем летом, что позволяет избежать конкуренции с большинством других видов арктических китов, у которых все наоборот.
В красной книге РФ нарвал находится в статусе "редкий малочисленный вид". В международной красной книге в версиях 2008 и 2012 года находился в статусе "Виды, близки к уязвимому положению", в публикации 2017 года статус изменился на "Виды, вызывающие наименьшие опасения".