Более массивные, чем современные серые волки, и способные разламывать кости своей жертвы вымершие млекопитающие, которые относятся к роду волков, видовое название Canis dirus — Ужасный волк, жили в плейстоцене. Долгое время считалось, что эти высшие хищники обитали только на американском континенте, но сейчас палеонтологи нашли первые ископаемые свидетельства существования Ужасных волков также в Азии. Об этом ученые сообщили в международном журнале по исследованиям четвертичного периода (Quaternary International). Как пишет New York Times, в 2017 году при разработке карьера для добычи песка на реке Сунгари в северо-восточном Китае были извлечены необычные окаменелости. Экземпляр длиной в 10 сантиметров оказался фрагментом нижней челюсти с целыми большими коренными зубами, без сомнения принадлежавшей какому-то виду псовых.

Но эти останки разительно отличались от челюсти серого волка, откопанной ранее на речном дне, и прежде всего размерами. Коренной зуб возвышался на 2,5 сантиметра, а его длина была в четверть высоты, то есть он был гораздо больше, чем у серого волка. Си-Дзюнь Ни (Xijun Ni), палеоантрополог из Китайской академии наук (Chinese Academy of Sciences) с коллегами изучили челюсть в лаборатории с использованием компьютерной томографии и построили на основании данных этого сканирования трехмерную модель находки. Это позволило сравнить ее по десяти с лишним параметрам с данными вымерших и ныне живущих псовых. Наибольшее совпадение было обнаружено с исчезнувшим видом Canis dirus, Ужасным волком.

На американском континенте было найдено много останков этого животного, включая тысячи окаменелостей, сохранившихся в битумных ямах в районе Ранчо Ля-Брея в Калифорнии, известном многочисленными находками вымерших животных позднеплейстоценового периода. Причем выше 42 градусов северной широты — это широта границы штатов Калифорния-Орегон — их находили очень редко. Тем не менее авторы исследования предполагают, что для того чтобы попасть в Азию эти животные должны были продвинуться намного севернее, к сухопутному в то время участку, соединявшему территории современных Аляски и России. «Ужасные волки распространялись подобно другим крупным млекопитающим и даже людям по Берингову перешейку», говорит доктор Ни. Но в то же время Ужасные волки, которые были на 25% тяжелее серых волков, судя по скудости их ископаемых останков, в Азии лидирующих позиций не заняли. Возможно, из-за жесткой конкуренции с пятнистыми гиенами, хищниками столь же крупными и с зубами еще большими.