Окаменелые экскременты животных — копролиты — открыли в начале XIX века. С тех пор эти камни не раз помогали исследователям.
Отходы жизнедеятельности — даже окаменелые — кажутся нам чем-то бесполезным. Но оказывается с помощью них можно узнать, что ели древние животные и какие растения росли в далекие времена.
Средневековые археологи много раз находили камни, которые называли «ископаемыми шишками». До 1829 года никто не знал, что из себя представляют эти останки часто причудливой формы. Впервые ввел термин «копролит» британский геолог и палеонтолог Уильям Баклэнд. Ученый показал, что эти отложения представляют собой ничто иное как окаменелые фекалии животных.
Интересно, что копролиты и палеофекалии — не одно и то же. В первых практически нет органического вещества и большую их часть составляют минералы, которые заменили собой разложившуюся органику. Вторые же сохранили внутри органическое вещество, поэтому иногда могут даже пахнуть. По большей части копролиты состоят из фосфата кальция — нерастворимого в воде минерала, — а также силикатов и карбонатов.
Казалось бы, эти отходы жизнедеятельности древних животных мало чем полезны для ученых. Они же окаменели, что с них взять? Но дела обстоят с точностью до наоборот. Анализ копролитов позволяет получить огромное количество информации о рационе древних рептилий и млекопитающих. Например, в этих окаменелостях можно заметить скопления минералов, которые по большей части содержатся в растениях. Это будет значить, что существо питалось преимущественно растительной пищей.
Иногда по минералам, содержащимся в копролитах, можно даже сделать вывод о том, какие виды растений населяли ту или иную местность в определенный исторический период. Иногда в копролитах находят человеческие белки, что может свидетельствовать о людоедских наклонностях различных животных или людских племен. По внешнему виду окаменелых фекалий иногда даже можно выяснить строение и размеры кишечника существа, которое их произвело. Ранее мы рассказывали, как с помощью копролитов ученые нашли самых древних человеческих паразитов.
