В этом регионе Солнечной системы открыты всего 1,5% объектов. Во многом он остается неисследованным, хотя некоторые его объекты, такие как Плутон, нам довольно хорошо известны.
Вы когда-нибудь задумывались, где рождаются кометы? Конечно, некоторые из этих небесных тел приходят издалека — от других звезд или межзвездного пространства. Но большая часть комет, которые мы можем наблюдать, приходит из пояса Койпера и облака Оорта. Эти два региона — настоящее месторождение комет и метеоритов.
Строго говоря, пояс Койпера представляет собой пояс астероидов, в котором помимо этих небольших каменистых тел курсируют карликовые планеты — Плутон, Хаумеа, Макемаке и Эрида. Этот пояс располагается за орбитой Нептуна и представляет собой скопление малых тел, движущихся по своим собственным орбитам и постоянно сталкивающихся друг с другом.
Считается, что именно эта область Солнечной системы, в которой находится много метана, аммиака и воды, порождает короткопериодические кометы, период обращения которых вокруг Солнца составляет менее 200 лет. С помощью существующих инструментов исследователи уже смогли открыть более 1000 объектов пояса Койпера, но предполагается, что на самом деле их в 70 раз больше.
Большая часть поступающих на Землю астероидов приходит из пояса, расположенного между орбитами Марса и Юпитера. Однако пояс Койпера примерно в 20 раз шире этой области, а его масса до 200 раз больше. Существование этого региона за орбитой Нептуна может объяснить наблюдаемые гравитационные эффекты и то, куда делся материал, оставшийся после формирования планет Солнечной системе.
Согласно теории, после формирования Земли и других планет, они расчистили свою орбиту от малых тел — астероидов и остатков комет. Однако, по расчетам, значительную массу этого протопланетного вещества должны были выбросить на окраину Солнечной системы гравитационные взаимодействия межд небесными телами. Пояс Койпера и облако Оорта как раз и представляют собой скопления тел из этого материала.
