Механизм полярного сияния на Земле определяют электрически заряженные частицы солнечного ветра, которые двигаются вдоль линий магнитного поля планеты и сталкиваются с атомами и молекулами азота и кислорода в верхних слоях атмосферы, что заставляет их светиться. Подобные явления также были обнаружены и на других планетах и их спутниках. А теперь можно утверждать, что такие сияния характерны и для комет. Соответствующее исследование провели ученые, которые работают с данными, собранными инструментами европейского зонда Rosetta, исследовавшего комету Чурюмова-Герасименко до 2016 года.
Авторы работы смогли доказать при использовании данных с пяти инструментов, включая несколько спектрографов, что в газовой коме кометы происходил процесс «полярного сияния», однако в дальнем ультрафиолетовом диапазоне, что не видно для человеческого глаза.
Заряженные частицы солнечного ветра обладают достаточной энергией и в коме кометы врезаются в атомы водорода и кислорода, которые производят ультрафиолетовое излучение, переходя в возбужденное состояние. При этом из-за отсутствия у кометы магнитного поля эти вспышки носили хаотичный характер, что затрудняло сбор данных. Однако сопоставление информации от разных приборов может твердо указывать именно на авроральную природу этого ультрафиолетового свечения.