359 миллионов лет назад на нашей планете произошло одно из крупнейших массовых вымираний. В то время исчезло до 75% видов жизни. Традиционно считается, что такие массовые вымирания возникают из-за событий планетарного масштаба — извержений супервулканов, циклов глобального оледенения и даже изменения состава атмосферы. Разумеется, всем известно, что к таким катастрофам приводят и падения крупных астероидов. Однако теперь некоторые учёные считают, что Девонское вымирание могло случиться по причинам, которые происходят извне нашей Солнечной системы.
Согласно результатам нового исследования, которое на днях опублоковал журнал PNAS Академии Наук США, Девонское вымирание произошло из-за взрыва сверхновой на расстоянии в 65 световых лет от Земли. При этом масштабное облучение нашей планеты космическими лучами привело к драматическому ослаблению озонового слоя, который защищал живые организмы от опасного ультрафиолетового излучения.
Ученые относят близкие взрывы сверхновых к потенциальным причинам массовых вымираний с 50-х годов прошлого века. Однако для Девонского вымирания эта версия выдвинута впервые. Согласно анализу учёных, сверхновая произвела ударные волны в окружающем газе, при этом началось ускорение частиц. Это вызвало вспышку космических лучей — атомных ядер, разогнанных до очень больших скоростей/энергий. Волна этой радиации достигла Земли спустя около 100 000 лет после сверхновой. Частицы ионизирующего излучения разрушили озоновый слой и привели к долговременному повышению радиационного фона на нашей планете. Это подтверждается как потерей биоразнообразия, так и характером деформаций, которые обнаружили в окаменевших спорах растений того периода.
Ещё одним подтерждением версии со сверхновой станет обнаружение в осадочных породах на границе девонских и каменноугольных отложений следов изотопов плутоний-244 и самария-146. Оба этих элемента в естественном состоянии на Земле не встречаются, но могут попасть на планету из остатков взрывающихся звёзд. Пока что, однако, поиски этих элементов в осадочных породах того периода не проводились.