Миссия ESA Copernicus Sentinel-2 позволила скорректировать представление о том, сколько колоний императорских пингвинов обитает в Антарктике. Снимки позволили провести перепись 61 колонии на всем побережье, и были обнаружены 11 новых колоний.
Исследованием занималась Британская антарктическая служба (BAS), которая в последние десять лет занимается мониторингом популяции императорских пингвинов с помощью спутников.
Пингвины сами очень малы, чтобы их можно было различить на спутниковых снимках, однако гигантские пятна на льду от экскрементов птиц достаточно легко идентифицируются миссией Copernicus Sentinel-2 с орбиты. Эти пятна и позволяют ученым отслеживать колонии пингвинов.
Новые колонии стали приятным известием для ученых, но они достаточно малочисленны. Их обнаружение увеличивает общее число императорских пингвинов примерно на 5-10 процентов – до 265 600 – 278 500 гнездящихся пар. Также в ходе исследования были найдены колонии в 180 км от берега, размещенные на морском льду, который образовался вокруг айсбергов, оказавшихся на мелководье. Такие колонии еще не исследовались.
Отслеживание численности пингвинов очень важно из-за сокращения мест, доступных для их обитания, поскольку таяние льдов сужает среду обитания для императорских пингвинов.