в 79 году нашей эры Плинию младшему было семнадцать лет , и он жил со своим знаменитым дядей, Плинием Старшим, натуралистом, писателем и флотоводцем римского флота в Мизене в Неаполитанском заливе. Его рассказ, написанный в виде Письма римскому историку Тациту 25 лет спустя, прославил извержение Везувия еще долго после того, как Помпеи были погребены под обломками и забыты.
Плиний писал, как вулканическое облако, которое первоначально изверглось из горы:
"На таком расстоянии было неясно, с какой горы поднимается облако (впоследствии оно было известно как Везувий); его общий вид лучше всего можно выразить как подобие зонтичной сосны, ибо оно поднялось на большую высоту на подобии ствола, а затем раскололось на ветви, я полагаю, потому, что его толкнул вверх первый взрыв, а затем, когда давление спало и оно было опущено вниз, под своим собственным весом, так что оно расстелилось по земле и постепенно рассеялось."
Эпистулы VI. 16, VI. 20
Далее Плиний рассказывает, как его дядя отправляется через залив в Помпеи на спасательную операцию, а сам остается с матерью. Его дядя позже умирает на пляже в Помпеях, его тело нашли на следующий день. Во втором письме Плиний описывает последние минуты жизни свого дяди, основываясь на свидетельствах очевидцев. Плиний Младший также описывает в ярких подробностях свои переживания, когда он спасался от извержения вместе со своей матерью в темноте, в 19 милях от вулкана, когда весь дневной свет был заблокирован взрывом, а пепел сыпался на них дождем.
Описание Плинием того, как позднее рухнул столб пемзы и пепла Везувия, помогло ученым установить, что вулкан затем послал волны пирокластических всплесков при температуре 180-220 °C через сельскую местность, похоронив Помпеи и близлежащий Геркуланум и мгновенно убив примерно 1500 человек, все еще оставшихся позади.
Плиний так точно помнил и описал большое облако, которое вырвалось из Везувия, что современные вулканологи назвали эти типы извержений Плинианскими извержениями. Другие вулканические извержения этого типа включают извержение вулкана Кракатау в Индонезии в 1883 году, гору Святой Елены в Соединенных Штатах в 1980 году и гору Пинатубо на Филиппинах в 1991 году.
Руины Помпеи не были вновь открыты до 1599 года и не были должным образом раскопаны до 1748 года.
Сам Плиний сделал блестящую карьеру Римского чиновника и литератора.