История Неаполя неразрывно связана с Везувием – грозным стражем города, самым знаменитым и изученным вулканом в Европе. “Vesbius’, “Vesvius”, “Vesuvius” – так называли его греки и римляне, о нем писали античные философы Вергилий, Витрувий, Ливий и другие. Приставка “ves” означала гору, и именно горой, а не вулканом считали его древние народы. Люди не видели в нем никакой опасности, поэтому настолько ошеломительным и неожиданным стало извержение в 79 г. н.э.
В доисторическую эпоху вулкан был намного выше, чем сейчас (1281 м.) и сформировался в результате вулканической активности 37000 лет назад. Древнейшую часть вулкана можно наблюдать сбоку от его кратера, она известна под названием monte Somma.
В фильмах, рассказывающих о последнем дне Помпей, Везувий представлен огромным вулканом, буквально поглотившим всю прилегающую территорию. Но на самом деле Везувий был тогда всего лишь небольшой горой с плоской вершиной, не имевшей никакого кратера. Поэтому древние греки, а после римляне строили свои города неподалеку от этой мирной и плодородной горы. Плиний Старший, древнеримский писатель, не включил Везувий в список вулканов своей эпохи. Никаких следов активности Везувия не отмечено также в античной литературе I в. до н.э.
Лишь некоторые авторы упоминали о горячих гидротермальных источниках этой зоны. Древнегреческий ученый, Диодор Сицилийский, догадывался о вулканическом происхождении горы и писал, что зона Флегрейских полей есть результат мощнейшего извержения, чему существовало множество подтверждений. Об этом же говорил Витрувий, описывая эти места как отмеченные подземным огнем, вырывающимся на поверхность в виде горячих источников.
Древнеримский историк Страбон за 60 лет до извержения вулкана заметил странную обугленность его стен, словно от огня, что свидетельствовало, по его мнению, об извержениях много тысяч лет назад и объясняло необыкновенную плодородность местной почвы. Он называл Везувий потухшим вулканом и сравнивал его с Этной на Сицилии. В заметках Страбона вершина горы тоже отмечена как «большей частью плоская».
Свою форму, известную нам сегодня, вулкан начал формировать только во время разрушительного извержения, навсегда похоронившего города Помпеи, Геркуланум и Стабии. После, в течение нескольких веков и фаз сна и активности, он постепенно менял очертания вплоть до 17 века. Извержение 1944 года стало последним, после чего вулкан перешел в стадию покоя.