Используя приемник SPHERE на Очень Большом Телескопе (VLT) Европейской южной обсерватории (ESO), астрономы впервые выполнили наблюдения астероида Паллада со сверхвысоким угловым разрешением. Полученные данные демонстрируют присутствие на поверхности космического тела очень интересных топографических деталей, которые говорят о происходивших в его истории катастрофических столкновениях.
Палладу открыл 28 марта 1802 года немецкий астроном Генрих Вильгельм Маттеус Ольберс. Объект, названный в честь греческой богини Афины Паллады, первоначально был классифицирован как планета, однако время шло, совершенствовалась астрономическая техника и в конце концов Паллада была признана астероидом. Сегодня она известна как третий по размеру астероид в Солнечной системе: ее средний диаметр составляет 512 километров.
Но хотя Паллада и является крупнейшим в Солнечной системе астероидом после Цереры и Весты, это пока единственный из этих больших астероидов, к которому еще не посылался космический корабль. Дело в том, что орбита Паллады имеет необычно большое наклонение к плоскости орбиты Земли, что делает посадку на нее космического зонда очень трудной задачей.
Новые изображения ракрывают в обоих полушариях Паллады множество больших кратеров, из-за которых малая планета похожа на мячик для гольфа. Два отчетливо различимых особенно крупных ударных кратера, возможно, свидетельствуют о столкновении, которое привело к фрагментации исходного крупного объекта на семейство нескольких тел меньшего размера. А яркое светлое пятно в южном полушарии Паллады весьма напоминает соляные отложения на поверхности Цереры.
