Компания SpaceX получила от NASA контракт на запуск с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy миссии Psyche к большому богатому металлом астероиду Психея. Запуск будет произведен в июле 2022 года со стартового комплекса 39А на мысе Канаверал. Стоимость контракта составляет 117 миллионов долларов, включая запуск и операционные расходы.
Миссия Psyche стала одной из двух, которые были выбраны в январе 2017 года в рамках программы Discovery. Psyche использует гравитационный маневр у Марса в 2023 году, чтобы скорректировать орбиту и направиться к астероиду Психея – прибытие ожидается в январе 2026 года. Астероид, входящий в главный пояс астероидов, состоит в основном из железа и никеля и может быть остатком ядра протопланеты, которая могла быть уничтожена из-за многочисленных столкновений.
Также с Psyche на ракете Falcon Heavy отправятся две небольшие миссии: Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE), которая будет исследовать атмосферу Марса, и Janus, которая будет изучать двойные астероиды.
Напомним, что второй миссией, выбранной в январе 2017 года в рамках программы Discovery, стала Lucy, которая посетит несколько астероидов, изучив троянцев на орбите Юпитера. Эта миссия будет запущена на ракете Atlas V компании ULA в октябре 2021 года. Сумма контракта составила 148,3 миллиона долларов.