Удары крупных небесных тел приводят не только к возникновению ударных кратеров, но и формированию ряда характерных пород. Одними из них являются тектиты: оплавленные кусочки природного стекла, которые характеризуются однородным строением и крайне низким содержанием воды и других летучих веществ. Тектиты единого происхождения распределены не случайно. Они формируют поле разброса, характеристики которого зависят от траектории характеристик упавшего тела.

Еще в первой половине 20 века ученые открыли т. н. австралазийское поле разброса тектитов. По разным подсчетам, оно занимает от 10% до 30% земного шара. Поле захватывает Австралию, Индонезию, Индокитай, Филиппины и Малайзию. Проведенные анализы показали, что тектиты образовались примерно 790 тысяч лет назад.

Это поставило перед учеными проблему. С учетом размера, австралазийское поле должно было сформироваться в результате падения крупного объекта, оставившего после себя многокилометровый кратер. В то же врем, 790 тысяч лет явно недостаточно, чтобы тектоническая активность и эрозия могли стереть с лица Земли следы столь крупной ударной формации. Тем не менее, еще до недавнего времени геологи не могли найти подходящего кратера, который мог бы быть связан с австралазийским полем.

Но, возможно, ученым наконец-то удалось разрешить эту загадку. В недавнем выпуске журнала Proceedings of the National Academy of Sciences была опубликована статья международного коллектива геологов. Ее авторы считают, что искомый кратер погребен под слоями застывшей лавы на территории плато Боловен в южной части Лаоса.

Ученые пришли к этому выводу, опираясь на результаты химического анализа тектитов, датировки базальтов плато Боловен и особенностей местных пород. Но ключевым фактором стало обнаружение в этом регионе гравитационной аномалии. Она указывает на наличие на территории плато крупной выемки, которая была заполнена вулканическими породами, скрывшими все ее видимые следы.

По словам исследователей, погребенная под лавовыми потоками ударная формация имеет размеры 13 на 17 км. На данный момент, это крупнейший известный нам земной кратер возрастом менее 1 млн лет. Образовавшее его тело имело диаметр в несколько сотен метров.