Облако пепла и дыма достигало высоты 33 километра. Западная часть вулкана взорвалась и свалилась в расширившийся кратер. Помпеи, Стабии и Геркуланум оказались погребенными под многометровым слоем камней и вулканического пепла.
Предвестником гибели Помпей стало сильнейшее землетрясение, которое город пережил в 62 году н.э. В Помпеях тогда практически не осталось неповрежденных зданий. А за день до рокового извержения 79 года произошла серия подземных толчков. Конечно, жители Помпеи не знали, как землетрясения связаны с вулканической активностью. Зато они верили, что подземные божества таким образом грозят людям и неплохо бы внять их предупреждениям. Незадолго до извержения температура воды в Неаполитанском заливе резко повысилась, дойдя в отдельных местах до точки кипения. Источники на склонах Везувия пересохли. Из недр горы стали доноситься жуткие звуки, напоминающие протяжный стон.
Когда же началось извержение, многие люди побежали к гавани, пытаясь спастись на кораблях. Во время раскопок на побережье было обнаружено множество останков. Возможно, корабли не смогли или не успели принять всех желающих бежать из города. Те, кто остались в Помпеях, надеялись отсидеться в погребах и иных закрытых помещениях. Из примерно 20 тысяч жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2 тысяч.