В марте 1980 года стратовулкан Сент-Хеленс (Святая Елена), расположенный в штате Вашингтон, округ Скамания, начал проявлять сейсмическую активность.

В марте 1980 года стратовулкан Сент-Хеленс (Святая Елена), расположенный в штате Вашингтон, округ Скамания, начал проявлять сейсмическую активность. Местность сотрясали серии небольших землетрясений. Изучив имеющиеся данные, ученые предсказали скорое извержение вулкана, ориентировочно в мае. Ориентируясь на извержения гавайских вулканов, специалисты утверждали, что произойдет небольшой выброс лавы и вулканического пепла. Словом, зрелище ожидалось красочное, но в целом безопасное.

Тема активно форсилась в СМИ, поэтому понаблюдать за чудом природы, помимо ученых, понаехала огромная толпа туристов. Наблюдательную площадку для простых зевак разместили примерно в 30 км. от предполагаемого места извержения, научные посты поближе – в 8-10 км. В лагере для туристов ожидаемо открылись закусочные, понаехали торговцы мерчем, музыканты и прочие хиппи. В общей сложности на склоне вулкана собралось около трех сотен человек.

Все они не знали одной важной детали. Как выяснится сильно позже, кратер вулкана был запечатан пробкой из застывшей лавы, в связи с чем извержение могло произойти в абсолютно любом направлении. И произошло.

В воскресенье, 18 мая в 8.32 утра мощный сейсмический толчок обрушил северный склон вулкана. Находившийся в 8 км. от кратера вулканолог Дэвид Джонстон крикнул по рации коллегам в Ванкувере – «Началось!». Это будет его последнее слово в жизни. Секунды спустя, скопившееся внутри вулкана давление обнаружило слабину и вырвалось наружу. Северная часть вулкана просто взорвалась с силой, равной примерно 24 мегатонны (мощность сброшенного на Хиросиму «Малыша» - около 15 КИЛОтонн). Кинематограф учит нас, что главную непосредственную опасность при извержении представляют лавовые потоки, от которых можно спастись чуть ли не запрыгнув на камушек повыше. На деле главное оружие вулкана – пирокластические потоки. Это смесь из раскаленных газов, пепла и мелких камней, которая движется с огромной скоростью, а температура внутри может достигать 700 градусов. Шансов выжить – ноль.

Вниз по склону со скоростью 200-250 км/ч помчался селевой поток, сверху летели раскаленные осколки вулканической породы и огромные тучи пепла. У тех, кто находился на северном склоне ближе 10 км. к месту извержения шансов не было вообще. Тем, кто остался в туристическом лагере, относительно повезло – основной поток не дошел до них каких-то 3-4 километра и их «всего лишь» забросало камнями и накрыло облаком вулканического пепла температурой 100-150 градусов. Официально погибло 57 человек, более 200 получили ранения разной степени тяжести. Погибших, скорее всего, было больше, потому что отдельные особо одаренные личности обходили заграждение и лезли выше по склону. К счастью, извержение случилось не в будний день, когда на склонах вулкана работают местные лесорубы.

Северный склон Сент-Хеленс и прилегающие территории общей площадью 64 кв. км. превратились в лунный пейзаж, где погибло всё живое. В считанные минуты вулкан выбросил больше миллиона тонн пепла на высоту около 17 километров, спровоцировав образование мощнейшего грозового фронта. Выпадение пепла зарегистрировали в 11 ближайших штатах и в Канаде. Находившийся в 130 км. от вулкана городок Якима за час превратился в декорации к Сайлент-Хиллу. Видимость днем упала до трех метров, на всём лежал полутора сантиметровый слой пепла. Пепел душил людей, загрязнял воду, моторы глохли, электроприборы коротило. Начались отключения электричества, перебои с водой. Формально погибшими от последствий извержения признали четырех человек. В той или иной степени от пепла пострадали города по всему штату. Выпадение пепла подняло уровень воды в реках и озерах, вызвав многочисленные наводнения. Из-за плохой видимости были отменены сотни авиационных рейсов, перекрыты дороги. На расчистку участка шоссе от Якимы до Сиэтла ушло больше недели, а в целом уборка пепла по всему штату Вашингтон длилась около месяца. Погибло огромное количество диких животных, домашнего скота и птицы, рыба в реках и озерах, фермерские посевы. Общий ущерб от извержения составил более миллиарда долларов.

На сегодняшний день около 60 крупных городов проживают в непосредственной близости от активных вулканов. Среди них такие мегаполисы как Токио, Неаполь, Сан-Сальвадор.