Анализ данных о плотности плазмы, полученных инструментом на борту космического аппарата NASA «Voyager 2», подтвердил, что он вошел в межзвездное пространство в ноябре 2018 года на расстоянии в 119 астрономических единиц от Солнца, став вторым рукотворным объектом после «Voyager 1», преодолевшим границу гелиосферы. Выводы об условиях в этой среде, которые не полностью совпали с ожидаемыми, представлены пятью (раз, два, три, четыре, пять) статьями в журнале Nature.
«Оказалось, что старая идея о постепенном исчезновении влияния солнечного ветра по мере продвижения в межзвездное пространство просто не соответствует действительности. Данные с «Voyager 2» подтвердили полученную ранее информацию от «Voyager 1» о существовании удивительно четкой границы», – рассказывает Дон Гурнетт из Айовского университета (США), ведущий автор одного из исследований.
«Voyager 2» стал вторым космическим аппаратом, достигшим пространства за пределами гелиосферы. Он был запущен в 1977 году незадолго до своего близнеца «Voyager 1», который совершил переход в межзвездную среду в 2012 году, передав ценные данные о гелиопаузе. Однако из-за повреждения инструмента «Plasma Science Experiment» на борту «Voyager 1» еще в 1980 году, зонд не смог собрать полную информацию о неизведанных ранее регионах.
К счастью, на борту «Voyager 2» инструмент «Plasma Science Experiment» работает штатно, и 5 ноября 2018 года он зафиксировал переход космического аппарата из среды с горячей плазмой низкой плотности, характерной для солнечного ветра, к холодной плазме с более высокой плотностью, свойственной межзвездному пространству.
Согласно полученным данным, зонд преодолел гелиопаузу менее чем за один день, при этом он пересек неизвестный ранее слой, где взаимодействуют солнечный и межзвездный ветры. «Voyager 1» не передавал данных об этом «новом» участке, и это различие, по мнению астрономов, может быть связано с изменениями уровня активности Солнца или различными траекториями космических аппаратов.
«Это как смотреть на слона под микроскопом. Два человека подходят к нему и проводят два разных исследования, не представляя, что происходит между точками их измерений. Поэтому мы прибегаем к моделям, которые помогают извлечь недоступную нам информацию о гелиосфере, основываясь на двух местах ее пересечения. Имеющиеся у нас данные рисуют примерно симметричную и сферическую область, однако не исключено, что она является кометообразной с хвостом на несколько тысяч астрономических единиц, и разрешить эти дебаты помогут только будущие наблюдения обоих зондов», – заключил Билл Керт из Айовского университета, соавтор одного из исследований.
Стоит отметить, что, хотя «Voyager 1» и «Voyager 2» покинули гелиосферу, они все еще не вышли за пределы Солнечной системы и не сделают этого в ближайшее время. Считается, что ее граница находится за внешним краем Облака Оорта, совокупности небольших объектов, которые подвержены воздействию гравитации нашей звезды. Ширина Облака Оорта точно не известна, но, по оценкам ученых, она начинается на расстоянии около 1000 астрономических единиц от Солнца и простирается примерно до 100 000 астрономических единиц. «Voyager 2» потребуется около 300 лет, чтобы достичь внутреннего края Облака Оорта, и, возможно, 30 000 лет, чтобы выйти за его пределы.
