Уже несколько десятилетий известно об облаках, плавающих в средней атмосфере Марса на высоте примерно 30 километров над поверхностью, однако до сих пор астрономам не удавалось выявить процессы, приводящие к их образованию. Теперь новое исследование предполагает, что своим существованием они обязаны явлению, называемому «метеоритный дым» – ледяной пыли, созданной взрывом космического мусора в атмосфере планеты. Полученные данные напоминают нам о том, что планеты и погодные условия на них не изолированы от окружающей их Солнечной системы.
Облака не формируются сами по себе. Им нужно что-то, на чем они могут конденсироваться. Например, на Земле низкие облака начинают жизнь в виде крошечных зерен морской соли или пыли, поднимаемых высоко в воздух. Молекулы воды собираются вокруг этих частиц, образуя все большие сгустки, которые можно видеть повсюду.
Но, насколько известно ученым, такие виды облачных семян не существуют в средней атмосфере Марса, и размышления о природе облаков привели исследователей к метеорам.
В Марс ежедневно «врезается» примерно от двух до трех тонн космического мусора. И, когда эти метеоры разрываются на части в атмосфере планеты, они приносят в воздух огромное количество пыли. Чтобы выяснить, достаточно ли этого «дыма» для зарождения таинственных марсианских облаков, команда Виктории Хартвик обратилась к масштабным компьютерным симуляциям, имитирующим потоки и турбулентность атмосферы планеты. И, когда они включили метеоры в свои расчеты, появились облака.
Тем не менее не стоит ожидать, что над поверхностью Марса в ближайшее время сформируются гигантские тучи. Изучаемые облака были скорее похожи на кусочки сладкой ваты.
Например, эксперименты исследователей показали, что облака средней атмосферы могут оказать значительное влияние на марсианскую погоду, и, в зависимости от ситуации, вызвать повышение или понижение температуры на большой высоте на 10 градусов по Цельсию.
Выводы команды о современных марсианских облаках могут также помочь раскрыть эволюцию планеты и то, как Марсу когда-то удавалось поддерживать жидкую воду на поверхности.