Европейское космическое агентство (ESA) определилось с новой миссией в рамках своей программы Cosmic Vision. Эта миссия получила название Comet Interceptor и будет состоять из трех аппаратов, которые смогут исследовать комету или другой интригующий объект, который впервые попадает во внутреннюю Солнечную систему, что даст сведения о фактически нетронутом теле.
Миссия отправится к пока еще не обнаруженной комете, совершит ее облет и изучение, когда комета будет приближаться к орбите Земли впервые за весь период наблюдений. Это даст уникальную информацию, поскольку обычно исследования предваряет большая подготовка, для которой тело должно много времени провести в близком доступе для обзора. А миссия Comet Interceptor позволит отправиться к телу, которое впервые приблизится к внутренней Солнечной системе и еще не подверглось сильному влиянию Солнца.
Это может быть новая комета, прибывшая из пояса Койпера, или межзвездный объект, подобный Умуамуа. Миссия Comet Interceptor относится к классу быстрых типа F, то есть от выбора миссии до реализации проходит около восьми лет. Тип F означает, что масса аппарата менее 1000 кг. Запускается такая программа вместе с миссией среднего класса. «Дежурить» «перехватчик» будет в точке Лагранжа L2 системы Солнце-Земля, то есть в 1,5 млн км за Землей, если смотреть со стороны Солнца. Предполагается, что Comet Interceptor будет запущен вместе с миссией Ariel по изучению экзопланет в 2028 году. Обе миссии будут отправлены в точку L2, откуда Comet Interceptor направится к выбранной цели за счет своих двигателей.
Comet Interceptor будет «дежурить» в точке L2, пока не появится подходящая цель. Он направится к ней, а за несколько недель до перехвата три модуля аппарата разделятся. Каждый из них будет снабжен научной аппаратурой, а также камерами для максимально детальной съемки объекта. Самой желанной целью миссии будет комета, которая впервые посещает внутреннюю Солнечную систему. Это даст бесценные сведения. В прошлом такие кометы обнаруживались достаточно поздно, чтобы успеть просчитать к ним миссию и построить корабль. А дежурный аппарат Comet Interceptor сможет быстро среагировать и отправиться к цели.