Истории о том, как мощные пылевые бури закончили миссии марсоходов Spirit и Opportunity, следует дополнить тем, что иногда ветер на Марсе помогает аппаратам, использующим солнечные батареи для получения энергии. Не раз ветер сдувал пыль с панелей роверов, продлевая им жизнь. Теперь такой же эффект ощутил и посадочный аппарат InSight, который работает на Марсе с 26 ноября 2018 года. На двух «селфи» можно заметить разницу в покрытии пылью сразу после посадки и спустя некоторое время, когда аппарат уже установил свои научные приборы рядом.
1 февраля InSight зафиксировал прохождение рядом с ним воздушного вихря. В этот же момент мощность одной солнечной панели выросла на 0,7 процента, а другой – на 2,7 процента. Вихрь сдул часть пыли с них. Конечно, это не такие большие значения, как в случаях с Opportunity и Spirit, когда после порывов ветра мощность их панелей вырастала до 10 процентов.
Но впервые на InSight исследователям удалось соединить информацию с метеорологических датчиков с показателями мощности панелей. Получились уникальные данные. Удалось выяснить, например, что вихрь прошел прямо над аппаратом, в пике скорость ветра составила 20 метров в секунду, а падение давления оказалось самым сильным из всех скачков, которые когда-либо фиксировались аппаратами на Марсе – на 13 процентов. Такой перепад давления объясняет мощнейшие ветра на планете и высокую турбулентность.
Этот вихрь был одним из самых мощных, когда-либо фиксировавшихся. Рекорд скорости ветра, наблюдаемый на Марсе составляет 28 метров в секунду. Без вихря в обычных условиях скорость ветра составляет от 2 до 10 метров в секунду в зависимости от времени суток. Самая высокая активность вихрей наблюдается между полуднем и 15 часами по местному времени.
Отметим, что из-за пыли, оседающей на панелях, и отдаления Марса от Солнца в данной орбитальной фазе мощность панелей снизилась сейчас на 30 процентов. Сегодня InSight вырабатывает примерно 2700 ватт-часов за марсианский день, а ежедневные научные операции требуют энергии в 1500 ватт-часов в день. Так что помощь вихрей в сдувании пыли еще пригодится.