Команда New Horizons публикует первые результаты исследований Ультимы Туле

Анализируя первые наборы данных, собранных во время новогоднего полета космического корабля New Horizons к MU69 по прозвищу Ultima Thule в 2019 году, команда миссии обнаружила, что объект, намного более сложный, чем ожидалось. Команда публикует первые рецензированные научные результаты и интерпретации в выпуске журнала Science 17 мая.

Помимо исследования самого далекого объекта в истории - 4 миллиарда миль от Земли - пролёт Ультимы Туле был первым исследованием хорошо сохранившегося планетезималя, древней реликвии эпохи образования планет.

Исходные данные раскрывают многое о развитии объекта, геологии и составе. Это контактный бинарный астероид с двумя отчетливо различающимися по форме долями. Ультима Туле длиной около 36 км состоит из большой, странно плоской доли (Ультима), соединенной с более маленькой округлой долей (Туле), а место их соединения - шея. История того, как две доли приобрели свою необычную форму остается загадкой, которая, вероятно, связана с тем, как они образовались миллиарды лет назад.

Доли, вероятно, когда-то вращались вокруг друг друга, подобно многим бинарным мирам в поясе Койпера, пока какой-то процесс не свел их воедино, что, как показали ученые, является «нежным» слиянием. Чтобы это произошло, большая часть орбитального импульса бинарной системы рассеялась, чтобы объекты объединились, но ученые пока не знают, было ли это из-за аэродинамических сил от газа в древней солнечной туманности, или Ультима и Туле отбросили другие лепестки, которые образовались вместе с ними, рассеивая энергию и уменьшая их орбиту. Выравнивание осей Ультимы и Туле указывает на то, что перед слиянием две доли всегда были обращены друг к другу одной стороной, когда вращались вокруг одной и той же точки.

Команда New Horizons также исследует особенности поверхности Ультима Туле: яркие пятна, холмы и впадины, а также кратеры и ямы. Самая большая депрессия - это кратер Мэриленд шириной 8 км, который, вероятно, образовался в результате удара. По цвету и композиции Ультима Туле напоминает многие другие объекты, найденные в зоне пояса Койпера. Он очень красный, даже больше, чем Плутон, который New Horizons исследовал в 2015 году - и фактически самый красный объект внешней Солнечной системы, который когда-либо посещали космические корабли. Считается, что его красноватый оттенок вызван модификацией органических материалов на его поверхности. Ученые New Horizons нашли доказательства наличия метанола, водяного льда и органических молекул на поверхности Ультима Туле - смеси, очень отличающейся от большинства ледяных объектов, исследованных ранее космическим кораблем.

Передача данных пролета будет продолжаться до конца лета 2020 года. Тем временем New Horizons продолжает проводить новые наблюдения за дополнительными объектами пояса Койпера. Эти дополнительные ОПК слишком далеки, чтобы делать открытия, как с MU69, но команда может измерять яркость объектов. New Horizons также продолжает наносить на карту излучение заряженных частиц и пылевую среду в поясе Койпера.

Космический аппарат New Horizons сейчас находится на расстоянии 4,1 миллиарда миль (6,6 миллиарда километров) от Земли, работает в обычном режиме и движется глубже в пояс Койпера со скоростью почти 33 000 миль (53 000 километров) в час.