Антропологи нашли останки первых жителей Тибета

Первыми обитателями Тибета были не предки современных китайцев, непальцев или современных жителей плоскогорья, а древние люди-денисовцы, жившие там более 160 тысяч лет. Об этом пишут генетики и палеонтологи, опубликовавшие статью в журнале Nature.

В декабре 2010 года знаменитый палеогенетик Сванте Паабо заявил об открытии "третьего" вида людей, чьи останки – одна костяшка пальца - были найдены в российской Денисовой пещере на Алтае. Это открытие было совершено благодаря "воскрешению" обрывков генома, сохранившихся в трех фрагментах костей древнего человека — фаланговой кости пальца и двух зубах, найденных в пещере.

Как изначально считали ученые, найденные ими "денисовцы" (Homo altaiensis) были родичами неандертальцев, которые жили в пещере примерно 50 тысяч лет назад. Впоследствии выяснилось, что они возникли гораздо раньше, чем предполагали ученые, и были отдельным подвидом людей. Следы их ДНК остались в геномах современных полинезийцев, индейцев Южной Америки и ряда народов Юго-Восточной Азии.

Ублин и его коллеги открыли первые "вещественные" следы денисовцев за пределами Алтая, изучая фрагменты челюсти древнего человека, которые были найдены еще в 1980 году тибетским монахом в пещере Байшья, расположенной на юге уезда Сяхэ в китайской провинции Ганьсу.

Долгое время эти останки пролежали в сокровищнице одной из местных инкарнаций Будды. На рубеже веков он передал их ученым из университета Ланьчжоу. Они заинтересовались этой находкой и организовали серию экспедиций в пещеру Байшья в надежде открыть новые останки ее обладателя, предположительно неандертальца.

Три года назад к этим раскопкам присоединились европейские генетики, антропологи и химики. Ученым пока не удалось найти новых костей древних людей, но они обнаружили там большое число орудий труда, изрезанных костей животных и прочих артефактов. Их возраст составил примерно 165 тысяч лет, что говорило в пользу крайне древнего происхождения их обладателей.

Кости древнего "неандертальца", к большому сожалению генетиков, не сохранили в себе значимых обрывков ДНК, что не позволило Ублину и его коллегам реконструировать геном обитателя Байшьи. С другой стороны, химики обнаружили в зубах этого древнего человека большое число белков и других органических молекул, раскрывших его происхождение.

Оказалось, что его зубы содержали уникальный набор белков, не похожий ни на аналогичную смесь для неандертальцев, ни для кроманьонцев, ни для современных обезьян. Часть этих молекул, как заметили ученые, была похожа по структуре на ферменты денисовцев. Это говорит о том, что обитатель пещеры или был чистым денисовцем, или потомком каких-то смешанных брачных союзов между Homo neanderthalensis и Homo altaensis.

Подобное открытие стало большим подарком для Ублина и его коллег, так как в прошлом ученым удавалось находить только зубы Homo altaiensis и не имели понятия, как они выглядели. Сейчас антропологи могут сказать, что денисовцы отличались по облику и от современных людей, и от неандертальцев, и были похожи по форме челюстей на прямоходящих людей, Homo erectus.

Вдобавок, это открытие раскрывает тайну того, как современные тибетцы стали обладателями необычной и уникальной для них версии гена EPAS1, защищающей их от хронического недостатка кислорода. Изначально биологи считали, что он просто быстро эволюционировал, однако в 2014 году они обнаружили, что тибетцы "позаимствовали" его у денисовцев, с которыми они скрещивались примерно 40-50 тысяч лет назад.

Подобная гипотеза не давала ответа на то, где именно произошел этот обмен. Открытие останков денисовцев на Тибете говорит о том, что его "аборигены" и пришлые кроманьонцы могли долгое время жить рядом друг с другом и постоянно контактировать друг с другом, пока денисовцы не "растворились" в новом населении или не исчезли, оставив им в подарок "горную" версию EPAS1, заключают ученые.