Ученые уточнили положение "родины" большинства метеоритов

Масштабная химическая перепись метеоритов показала, что самые распространенные "небесные камни", так называемые хондриты L-типа, имеют не один, а как минимум два источника в главном поясе астероидов. Об этом пишут астрономы и геологи в статье, опубликованной в журнале Meteoritics and Planetary Science.

В последние несколько десятилетий астрономы активно следят за астероидами и проводят своеобразную "перепись" среди них. Все крупные объекты, чье общее число достигает около двух миллионов, хорошо известны ученым, тогда как малые тела размером с Челябинский метеорит пока остаются на 99% неизученными.

К примеру, сейчас мы знаем лишь о пяти тысячах астероидов размером примерно в сто метров, сближающихся с Землей, тогда как их совокупное количество оценивается в несколько десятков тысяч. Число менее крупных объектов в пределах главного пояса астероидов может быть еще больше и достигать нескольких десятков миллионов.

Все это бесчисленное множество объектов ученые объединяют в так называемые "семейства астероидов" – группы малых небесных тел, обладающих схожими орбитами, происхождением и химическим составом. На сегодняшний день астрономы выделяют девять "больших" и около сотни малых подобных "коллективов".

Некоторые из них считаются источником различных метеоритов, периодически падающих на Землю. К примеру, каменистые метеориты, почти не содержащие железа, так называемые хондриты L-типа, считались следами столкновения астероида Гефьен и какого-то другого небесного тела во времена появления первых позвоночных животных на Земле.

Дженнискенс и его коллеги случайно выяснили, что эти "небесные камни" имеют не одну, а как минимум две "родины" в пределах пояса астероидов, проверяя работу автоматизированных камер системы слежения за метеоритами, которую они разрабатывали четыре года назад.

Данная история, как отмечает ученый, началась на самом деле еще весной 2012 года, когда его команда стала свидетелем падения достаточно крупного метеора, "Сатер Милл", на Калифорнию. Это событие привлекло внимание сотен любителей астрономии и профессиональных ученых, начавших систематически следить за ночным небом юга США.

Их усилия были вознаграждены осенью 2012 года, когда над Северной Америкой взорвался еще один "небесный камень", получивший имя "Новато". Анализ его пород показал, что он относится к числу хондритов L-типа, но при этом имеет достаточно необычную структуру и состав.

Странности "Новато" заставили Дженнискенса задуматься о том, происходят ли все подобные метеориты из одного источника. Ответ на этот вопрос он неожиданно получил в конце октября 2015 года, когда автоматизированные камеры системы Global Fireball Observatory, которую в тот момент запускали сотрудники Института SETI, зафиксировали вспышку над Калифорнией.

Новый метеорит, получивший имя "Крестон", тоже входил в число хондритов L-типа. Это позволило ученым проверить, являются ли они родственниками, сравнив их физическое устройство, доли изотопов и вычислив орбиты их прародителей.

Оказалось, что оба "небесных камня" имеют схожий состав, но разное происхождение – "Новато" родился в середине пояса астероидов, тогда как "Крестон" обитал в его ближних к Земле регионах. При этом прародитель первого метеорита относительно недавно столкнулся с другим объектом и распался на фрагменты, тогда как предтеча второго разрушился в первые дни жизни Солнечной системы и после этого не попадал в "космические ДТП".

В пользу этого говорит сразу несколько вещей. К примеру, породы "Новато" окрашены в темные цвета и почти не содержат благородных газов, что свидетельствует об относительно недавнем "рандеву" с другим астероидом. Сходство их химического состава можно объяснить тем, что оба прародителя метеоритов были порождены одним и тем же протопланетным телом, часть осколков которого "мигрировала" на новую орбиту, а другие остались на месте.

Все это, как отмечает Дженнискенс, говорит о том, что семейство Гефьен не может быть единственным прародителем этих хондритов, на чью долю приходится примерно половина от всех метеоритов, падающих на Землю. Нечто похожее, по его мнению, может быть характерно и для других семейств "небесных камней", что делает их изучение более сложным и интересным.