Опаловые окаменелости

Перед вами не произведение ювелирного искусства, а природная окаменелость — замещенный благородным опалом ростр белемнита рода Neohibolites, жившего в меловом периоде. Ростр был найден в Южной Австралии недалеко от города Кубер-Педи (в его окрестностях сосредоточено около 30% мировых запасов опала). Название города переводится с языка австралийских аборигенов как «нора белого человека»: город был основан именно для добычи опала, и многие жилища в нем были вырыты в склонах холмов непосредственно рядом с шахтами. В Кубер-Педи, а также в других районах Австралии, богатых опалами, часто встречаются опаловые окаменелости. Это не только ростры белемнитов и раковины различных моллюсков, но и остатки позвоночных: кости и зубы динозавров, крокодилов, рыб и даже древних млекопитающих, обитавших на территории Австралии в меловом периоде.

Такие окаменелости относятся к биоморфозам — частному случаю псевдоморфоз, минеральных агрегатов, замещенных без изменения формы другим минералом или минералами. В случае биоморфоз минералом замещаются органические остатки животных или растений. В данном случае опал замещает собой ростры, раковины и кости живых существ, первоначально состоящие из кальцита, арагонита, различных форм апатита. Ростры, раковины и зубы обычно полностью замещаются опалом, то есть их исходная структура исчезает, а сохраняется лишь опаловая «отливка», повторяющая внешнюю форму объектов. А вот пористые кости скелетов древних рептилий часто сохраняют свою исходную структуру — опал лишь заполняет их многочисленные поры и полости. Замещение опалом — редкое явление, характерное в основном (хотя и не исключительно) для Австралии. Чаще окаменелости замещаются более распространенными минералами, такими как пирит и кальцит (см. картинку дня Железные деревья пермского периода).

Еще один ростр белемнита из Австралии, замещенный благородным опалом. Заостренная часть ростра, судя по блеску, немного отшлифована. Фото с сайта pinterest.com

Опал (SiO₂·nH₂O) — это гидрат кремнезема, или диоксида кремния (SiO₂), и для его формирования кремнезема нужно много. Геологи полагают, что источником кремнезема для австралийских опалов была нижнемеловая вулканическая провинция Витсандей (Whitsunday) в штате Квинсленд на северо-востоке Австралии. Там в результате извержений вулканов в начале мелового периода сформировались большие залежи полевых шпатов. Их размыв спустя несколько миллионов лет привел к высвобождению кремнезема и его сносу в неглубокое холодноводное море, занимавшее в середине мелового периода (аптский и альбский века) центральную часть австралийского континента. Именно в осадках, формировавшихся на дне этого моря из богатых кремнеземом растворов, возникли залежи опала.

Белемниты — наверное, самые знаменитые и распространенные из австралийских опаловых окаменелостей, они пользуются большой популярностью у коллекционеров и палеонтологических музеев по всему миру. А среди опализированных окаменелостей позвоночных самым известным является небольшой (2,5 м в длину) плезиозавр по прозвищу Эрик, относящийся к виду Umoonasaurus demoscyllus. Скелет этой древней рептилии нашли в 1987 году в одной из шахт по добыче опалов, а в 1993 году его выкупил Австралийский музей в Сиднее.

Скелет плезиозавра Umoonasaurus demoscyllus по прозвищу Эрик, замещенный опалом. Фото с сайта australianmuseum.net.au

Среди опаловых окаменелостей Австралии встречаются не только морские беспозвоночные, рыбы и рептилии, но и пресноводные и даже сухопутные животные, такие как динозавры и примитивные млекопитающие. Многие из этих животных (динозавры Rapator и Walgettosuchus, млекопитающие Steropodon galmani и Kollikodon ritchiei) были найдены только в Австралии. Впрочем, в отличие от морских животных, часто сохраняющихся в виде целых скелетов, замещенных опалом, почти все находки сухопутной или пресноводной фауны представляют собой разрозненные обломки костей и отдельные зубы. Дело в том, что тела этих животных сносились в море впадающими в него реками и к моменту захоронения преодолевали десятки, если не сотни, километров, так что до моря добирались лишь разрозненные фрагменты. Встречаются в Австралии и опаловые кости птерозавров. Эти летающие рептилии жили, судя по всему, по берегам моря и питались рыбой.

Замещенные различными разновидностями опала ископаемые кости и зубы. Вверху — челюсти млекопитающих Kollikodon ritchiei (слева) и Steropodon galmani (справа). Внизу слева направо: зуб птерозавра, зуб древней птицы, фаланга динозавра. Фото из статьи C. Voiculescu-Holvad, 2018. The Opalised Fossils of Australia: Mineralogical and Paleontological Treasures from the Australian Outback

Встречаются опаловые окаменелости и на других континентах. К примеру, опалом (наряду с халцедоном) замещена часть древесных стволов триасового возраста в национальном парке Petrified Forest в Аризоне (см. В окаменевших лесах Аризоны). А недавно один американский геммолог обнаружил в приобретенном кусочке опала с острова Ява какое-то насекомое. Если этот образец — не поделка неизвестного умельца, то возможно, где-то существует местонахождение замещенного опалом янтаря, которое может преподнести новые открытия палеонтологам.

Фото с сайта en.wikipedia.org.

Александр Мироненко