Область за орбитой Нептуна является домом для большого количества ледяных тел, оставшихся со времен формирования Солнечной системы. Она известна под названием пояс Койпера. Эта область крайне интересует астрономов. Объекты пояса Койпера представляют своеобразную машину времени. Изучая их, исследователи могут лучше понять, как происходила эволюция Солнечной системы.

К сожалению, в наших знаниях о поясе Койпера до сих пор имеется много пробелов. Современные телескопы могут находить крупные транснептуновые объекты, что позволяет примерно оценить их общее количество. Однако тела диаметром менее 10 км слишком малы, чтобы их можно было увидеть напрямую. Поэтому вопрос об их распределении остается открытым.

Команда японских астрономов попыталась решить эту проблему, используя косвенный метод. Время от времени объекты пояса Койпера «заслоняют» свет фоновых звезд. Такие события называются покрытиями. Разумеется, не зная орбиты объекта, невозможно заранее определить время покрытия. Однако если нацелить телескоп на большой участок неба и вести непрерывные наблюдения, то по теории вероятности рано или поздно он должен будет зафиксировать подобное событие.

В рамках проекта OASES (Organized Autotelescopes for Serendipitous Event Survey), японские исследователи развернули два 28-сантиметровых любительских астрографа Rowe—Ackermann Schmidt. Они были установлены на крыше школы на острове Мияко. В общей сложности наблюдения заняли 60 часов. Проанализировав сделанные телескопами снимки, астрономы действительно обнаружили следы покрытия звезды. Перепроверив полученные данные, исследователи заключили, что оно было вызвано транснептуновым объектом радиусом всего в 1,3 км.

Подсчитав вероятность случившегося события, ученые пришли к выводу, что на каждый квадратный градус небесной сферы должно приходиться порядка 600 тысяч объектов пояса Койпера радиусом не менее 1.2 км. Эта оценка согласуется с современными моделями образования Солнечной системы.