Уже в начале нашей эры Китайская империя занимала огромные пространства, а новости с окраин государства могли идти до столицы несколько дней, если не недель. Это было огромной проблемой для страны, особенно в тех случаях, когда в какой-то части Китая происходило землетрясение. Людям нужна была помощь, да и соседние народы, недружественные Китаю, часто пользовались возникшей ситуацией, нарушая границы. И вот древнекитайский ученый Чжан Хэн (также Чан Хэн) помог решить эту проблему, изобретя первый в мире сейсмограф — прибор, фиксирующий подземные толчки.
Это покажется невероятным, но Чжан Хэн еще во II веке изобрел сейсмограф, который находился во дворце императора и сообщал о случившемся за сотни километров землетрясении. Принцип работы этого прибора прост и гениален одновременно. С его помощью стало возможно определять количество энергии, высвобожденное при колебаниях земной коры.
Сейсмограф представлял собой большую бронзовую чашу, которая держалась на восьми драконах, в раскрытой пасти каждого дракона находился шар. Внутри чаши был подвешен маятник, прикрепленный к стойке, который был установлен на основании плиты, лежащей на поверхности земли. При возникновении колебания маятник ударял по стенке чаши, и из пасти дракона выпадал шар, попадая в пасть металлической жабе, находящейся внизу этой конструкции. Такое устройство могло фиксировать колебания за 600 км от ее нахождения.
Само слово "сейсмограф" происходит от греческого и прямо обозначает "записывать", "землетрясение".