Межпланетная станция New Horizons официально приступила к изучению карликовой планеты Ультима Туле, начав исполнять набор команд, который выведет ее на траекторию сближения с этим небесным телом. Зонд прошел 97% пути до своей следующей цели, чьей орбиты он достигнет в канун Нового Года.
Предварительные наблюдения за этим объектом не помогли ученым понять, как он выглядит и чем он на самом деле является, что вынуждает NASA действовать крайне осторожно. Однако последние снимки окрестностей Ультимы Туле показывают, что рядом с «предтечей Плутона» вряд ли присутствуют кольца из пыли, «рои» астероидов и прочие мелкие объекты.
По этой причине специалисты приняли решение остаться на траектории максимального сближения с 2014 MU69, благодаря которой зонд подойдет на рекордно малое расстояние к карликовой планете – около 3500 км. Первые данные и снимки New Horizons отправит на Землю в ночь с 1 на 2 января. Полная передача всех результатов наблюдений займет еще примерно 1,5 года.