Запущенный в 1977 году Voyager 2 преодолел расстояние в 18 миллиардов километров космического пространства. Чтобы достичь своей цели, он должен был покинуть гелиопаузу — «место, где горячий солнечный ветер встречается с холодной, плотной межзвездной средой», как пишет в своем пресс-релизе NASA. Солнечный ветер — это плазма, потоки которой вырываются из Солнца, а гелиопауза — теоретическая граница, на которой происходит его окончательное торможение.
В 2012 году Voyager 1 уже покинул предел гелиопазуы. В отличие от своего предшественника, Voyager 2 оборудован Plasma Science Experiment (PLS) — инструментом, который будет способен в точности зафиксировать пересечение этой границы. Ученые ждали этого момента последние 11 лет, и уже в конце октября стали полагать, что скоро зонд окончательно покинет гелиосферу.
Несмотря на то, что устройство PLS было создано еще в конце 70-х, его данные уже стали для астрономов бесценным источником сведений об ионах и электронах плазмы в межпланетной среде. Кроме того, они получили уникальную возможность изучить магнитосферу планет-гигантов — Юпитера и Сатурна. А прорыв гелиопаузы позволит продолжить работу, начатую еще с Voyager 1, и исследовать глубокий космос.
Стоит отметить, что технически еще ни один Voyager не покинул Солнечную систему. Прохождение гелиопаузы означает, что впереди еще Облако Оорта. Эта «оболочка», окружающая Солнечную систему, хоть и считается межзвездным пространством, но все еще подвержена слабой гравитации Солнца. По прогнозам ученых, Облако состоит из более чем триллиона ледяных космических тел, однако никто не может сказать наверняка — еще ни один зонд не улетал так далеко, чтобы исследовать этот феномен. Однако теперь у человечества появился шанс приоткрыть тайну последней завесы, отделяющей нашу систему от бескрайних просторов внешнего космоса.
